CNN
—
Σημείωση του συντάκτη: Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα σχετικά με συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές ανακαλύψεις και πολλά άλλα.
Τα απολιθώματα ενός ασυνήθιστου θηρευτή με δόντια σπαθιά που έζησε κατά τη διάρκεια του χειρότερου γεγονότος μαζικής εξαφάνισης στη Γη αποκαλύπτουν πόσο τρανταχτά ήταν τα πράγματα για τα ζώα κατά τη διάρκεια του «Μεγάλου Πεθαίνου».
Μια σειρά από υπερηφαίστεια στην Ευρασία εξερράγη πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια στο τέλος της εποχής της Πέρμιας, εκτοξεύοντας αέρια του θερμοκηπίου και προκαλώντας καταστροφικές κλιματικές αλλαγές. Ο πλανήτης θερμάνθηκε και το οξυγόνο μειώθηκε στους ωκεανούς και την ατμόσφαιρα, και περίπου το 90% της ζωής στη Γη εξαφανίστηκε, θέτοντας τη βάση για να αναδυθούν οι δεινόσαυροι και να κυβερνήσουν τον πλανήτη μέχρι τη δική τους εξαφάνιση πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια.
Αλλά το γεγονός της μαζικής εξαφάνισης της Πέρμιας δεν συνέβη σε μια νύχτα. Αντίθετα, αναπτύχθηκε για πάνω από 1 εκατομμύριο χρόνια, οδηγώντας τους ερευνητές να ονομάσουν το γεγονός “ο μεγάλος θάνατος”.
Το αρχείο απολιθωμάτων λειτουργεί σαν χρονοκάψουλα, με τα οστά να αποκαλύπτουν τα διάφορα ζώα που πάλευαν να επιβιώσουν καθώς το περιβάλλον τους άλλαζε γύρω τους. Ένα τέτοιο πλάσμα ήταν η σπαθόδοντα Inostrancevia, ένας πρόγονος θηλαστικού σε μέγεθος τίγρης που, με δέρμα ρινόκερου ή ελέφαντα, έμοιαζε κάπως με ερπετό.
μπότα jennifer
Τα απολιθώματα Inostrancevia ανακαλύφθηκαν στη λεκάνη Karoo της Νότιας Αφρικής.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν για πρώτη φορά τα απολιθώματα δύο δειγμάτων το 2010 και το 2011 στη λεκάνη Karoo στη Νότια Αφρική. Μετά από χρόνια προετοιμασίας των απολιθωμάτων, καθαρισμού τους, συναρμολόγησης τους σαν παζλ και σταθεροποίησής τους με λαβές και τρυπάνια, οι ερευνητές μπόρεσαν τελικά να μελετήσουν το πλάσμα λεπτομερώς.
Τα μεγάλα απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων των κρανίων, των πλευρών, των σπονδύλων και των οστών των ποδιών, εξέπληξαν την ομάδα επειδή φαινόταν ότι ανήκουν στην Inostrancevia, έναν από τους πρώτους σπαθόδοντους θηρευτές του πλανήτη, του οποίου τα απολιθώματα είχαν βρεθεί μόνο στη Ρωσία. Τα ευρήματα του ερευνητή δημοσιεύτηκαν τη Δευτέρα στο περιοδικό Current Biology.
«Όλα τα μεγάλα αρπακτικά της Ύστερης Πέρμιας στη Νότια Αφρική εξαφανίστηκαν πολύ πριν από την τελική μαζική εξαφάνιση της Πέρμιας. Μάθαμε ότι αυτή η κενή θέση στη θέση καλύφθηκε, για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, από την Inostrancevia», δήλωσε σε δήλωση η συν-συγγραφέας της μελέτης Pia Viglietti, ερευνήτρια στο Μουσείο Field στο Σικάγο. «Τα ίδια τα απολιθώματα ήταν αρκετά απροσδόκητα».
Τα τελευταία 100 χρόνια, οι επιστήμονες πίστευαν ότι η Inostrancevia ζούσε μόνο στο βόρειο ημισφαίριο και ότι μια διαφορετική ομάδα αρπακτικών προγόνων θηλαστικών ζούσε στο νότιο ημισφαίριο. Ζώντας σε μια περίοδο τεράστιας αναταραχής, η Inostrancevia κατάφερε να μεταναστεύσει 7.000 μίλια στην υπερήπειρο Πανγαία και να γίνει αρπακτικό σε ένα διαφορετικό περιβάλλον προτού τελικά εξαφανιστεί.
«Όταν τα πράγματα άρχισαν να χειροτερεύουν, στα πρώτα στάδια αυτής που θα γινόταν η χειρότερη μαζική εξαφάνιση στην ιστορία της Γης, η νότια ομάδα εξαφανίστηκε. Και το βόρειο είδος, η Inostrancevia, προφανώς μετακόμισε για να καλύψει αυτό το κενό», δήλωσε ο αντίστοιχος συγγραφέας της μελέτης Christian Kammerer, ερευνητής επιμελητής παλαιοντολογίας στο Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Βόρειας Καρολίνας και ερευνητής στο Field Museum. «Όπως λένε, η φύση απεχθάνεται το κενό: αν υπάρχει ένα ανοιχτό σημείο σε ένα οικοσύστημα και οι πόροι για να το υποστηρίξουν, η ζωή θα βρει έναν τρόπο. Δυστυχώς για την Inostrancevia, τα πράγματα έγιναν τόσο άσχημα που και αυτή (και οι περισσότεροι άλλοι οργανισμοί) εξαφανίστηκαν».
Η μελέτη της λεκάνης Karoo βοηθά τους επιστήμονες να συνθέσουν τι συνέβη κατά τη διάρκεια της μαζικής εξαφάνισης της Πέρμιας.
Pia Viglietti
Τα απολιθώματα Inostrancevia βρέθηκαν σε μια φάρμα που ονομάζεται Nooitgedacht στη λεκάνη Karoo της Νότιας Αφρικής.
«Η λεκάνη Karoo διατηρεί αυτό που είναι μακράν το καλύτερο αρχείο ζωής στη γη πριν και μετά τη μαζική εξαφάνιση», είπε ο Kammerer. «Πουθενά αλλού δεν υπάρχουν τόσα απολιθώματα από τη σχετική χρονική περίοδο (έχουν συλλεχθεί δεκάδες χιλιάδες κρανία και σκελετοί) ή τέτοιες εκτεταμένες και συνεχείς εκθέσεις πετρωμάτων πέρα από τα όρια της εξαφάνισης».
Ενώ η λεκάνη αντιπροσωπεύει μόνο αυτό που συνέβαινε σε ένα μέρος του κόσμου εκείνη την εποχή, τα απολιθώματα αποκαλύπτουν πώς η κατάσταση της Inostrancevia προμήνυε αυτό που επρόκειτο να συμβεί καθώς οι θεμελιώδεις ρόλοι στα οικοσυστήματα άλλαζαν λόγω της εξαφάνισης των ειδών. Ήταν πιο περίπλοκο από όταν μια πρόσκρουση αστεροειδούς εξαφάνισε τους δεινόσαυρους, οδηγώντας στην άνοδο των θηλαστικών.
Το αρχείο απολιθωμάτων δείχνει ότι πριν από περίπου 251,9 εκατομμύρια χρόνια, τη διαχωριστική γραμμή μεταξύ της εποχής της Πέρμιας και της Τριασικής εποχής, τέσσερις διαφορετικές ομάδες ζώων υπηρέτησαν εναλλάξ ως κορυφαίοι θηρευτές, εξαφανίστηκαν και στη συνέχεια αντικαταστάθηκαν, είπε ο Κάμερερ. Αυτό είναι ένα υψηλό ποσοστό κύκλου εργασιών σε μερικά εκατομμύρια χρόνια από τώρα σε σύγκριση με τον τρόπο που λειτουργούν οι ομάδες ζώων σήμερα.
«Επί του παρόντος, για παράδειγμα, τα κορυφαία αρπακτικά στα περισσότερα χερσαία περιβάλλοντα είναι τα σαρκοφάγα θηλαστικά (σκεφτείτε γάτες, σκύλοι, αρκούδες) και αυτό συμβαίνει τα τελευταία 25 εκατομμύρια χρόνια», είπε. «Αυτό που βλέπουμε γύρω από την εξαφάνιση της Πέρμιας είναι η κατάληψη κορυφαίων ρόλων αρπακτικών, η θέση στην κορυφή της τροφικής αλυσίδας, που αλλάζει πολύ γρήγορα, κατά τη διάρκεια 2 εκατομμυρίων ετών ή λιγότερο. Αυτό μιλά για μια θεμελιωδώς αποσταθεροποιημένη βιόσφαιρα».
Τα κορυφαία αρπακτικά είναι μερικά από τα πιο ευάλωτα όσον αφορά τον κίνδυνο εξαφάνισης, επειδή αναπαράγονται και αναπτύσσονται πιο αργά και απαιτούν μεγάλες περιοχές για να περιπλανηθούν και να κυνηγήσουν, όπως λύκοι στην Ευρώπη και τίγρεις στην Ασία, είπε ο Κάμερερ.
Απολιθώματα από τη Ρωσία και τη Νότια Αφρική αφηγούνται μέρος της ιστορίας της Inostrancevia, αλλά οι ερευνητές θέλουν να μάθουν τι συνέβη κατά τη διάρκεια αυτής της μεγάλης μετανάστευσης μεταξύ των δύο περιοχών. Άλλες πολλά υποσχόμενες τοποθεσίες απολιθωμάτων στη Βόρεια Αφρική θα μπορούσαν να καλύψουν αυτά τα κενά γνώσης και να αποκαλύψουν περισσότερες πληροφορίες για το πώς ζούσαν τα ζώα.
«Τα πρωτόθηλα είναι μια περίεργη ομάδα οργανισμών, όχι αρκετά ερπετά, αλλά όχι ακόμα θηλαστικά, και μπορεί να είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς λειτουργούσαν στην πραγματικότητα, γι’ αυτό είναι τόσο σημαντικό να έχουμε καλά απολιθώματα και λεπτομερή μελέτη τους», είπε ο Κάμερερ.
Η μελέτη του τι συνέβη κατά τη διάρκεια της μεγαλύτερης απώλειας βιοποικιλότητας της Γης πριν από εκατομμύρια χρόνια μπορεί να λειτουργήσει ως καθρέφτης αυτού που συμβαίνει τώρα παγκοσμίως λόγω της κλιματικής κρίσης, είπαν οι ερευνητές.
«Είναι πάντα καλό να κατανοούμε καλύτερα τον τρόπο με τον οποίο τα γεγονότα μαζικής εξαφάνισης επηρεάζουν τα οικοσυστήματα, ειδικά αφού το Permian είναι βασικά ένας παράλληλος με αυτό που περνάμε τώρα», είπε ο Viglietti.
«Δεν έχουμε πραγματικά σύγχρονα ανάλογα για το τι να περιμένουμε με τη μαζική εξαφάνιση που συμβαίνει σήμερα και το γεγονός της μαζικής εξαφάνισης της Περμο-Τριασσικής αντιπροσωπεύει ένα από τα καλύτερα παραδείγματα του τι θα μπορούσαμε να ζήσουμε με την κλιματική κρίση και την εξαφάνιση», είπε. .