ΜΙΑΜΙ — Πριν από τον αγώνα 3, οι Μπόστον Σέλτικς είχαν ένα σχέδιο και έναν σκοπό. Ήξεραν ότι μια ακόμη ήττα θα έφερνε τη σεζόν τους σε ένα ανεπανόρθωτο οριακό σημείο. Ήρθαν με τις καλύτερες προθέσεις.
Τότε όλα κατέρρευσαν. Έτσι μετά από μια ήττα με 128-102 για να πέσει με 0-3 στους Μαϊάμι Χιτ, ο Τζο Μαζούλα βγήκε και έπεσε στο σπαθί του.
«Απλώς δεν τους είχα έτοιμο να παίξω», είπε. «Απλώς δεν εκτέλεσα το σωστό σχέδιο παιχνιδιού. Δεν τους έβαλα στη σωστή νοοτροπία για να είναι έτοιμοι, και είναι δουλειά μου να βεβαιωθώ ότι είναι συνδεδεμένα στην πρίζα και είναι έτοιμοι να παίξουν, και δεν το έκανα».
Μα γιατί? Γιατί οι Σέλτικς, που έπαιζαν πάντα τον καλύτερό τους εαυτό όταν η πλάτη τους είναι στον τοίχο, δεν μπορούν να φαίνονται σαν να είναι πάνω από το κεφάλι τους;
«Είναι λίγο μπερδεμένο γιατί είμαστε τόσο αφοσιωμένοι και δείχνουμε κλειδωμένοι να μπούμε στο παιχνίδι. Αλλά το να βγεις εκεί έξω και να το κάνεις αυτό είναι μια παράσταση που δεν μπορεί να συμβεί», είπε ο Γκραντ Γουίλιαμς. Ο Αθλητικός. «Ακόμα και σε μια κανονική περίοδο, αυτό δεν μπορεί να συμβεί. Και να το κάνεις αυτό στους τελικούς του συνεδρίου είναι φρικτό».
ΠΗΓΑΙΝΕ ΒΑΘΥΤΕΡΑ
«Πήραμε το ματς που θέλαμε»: Οι Miami Heat παραδέχονται ότι η σειρά με τους Boston Celtics είναι προσωπική
Αλλά όπως είπε ο Mazzulla όταν ρωτήθηκε για μερικές από τις μεγαλύτερες αποφάσεις του φέτος, εκ των υστέρων είναι 20/20. Αυτός και το επιτελείο του συνέταξαν ολοκληρωμένα σχέδια παιχνιδιού για παίκτες που αγωνίζονται στα πλέι οφ για χρόνια, αλλά μετά το σύστημα δεν αντέχει και η προσοχή στη λεπτομέρεια αφήνει πάρα πολλές ρωγμές για να γεμίσουν.
Ο Mazzulla ρωτήθηκε: “Δεν θέλω να πω ότι έχασες αυτήν την ομάδα, αλλά υπάρχει αποσύνδεση μεταξύ εσένα και των παικτών αυτή τη στιγμή;”
«Ναι, εκεί πρέπει να γίνω καλύτερος», απάντησε ο Mazzulla. «Μάθετε τι χρειάζεται αυτή η ομάδα για να βεβαιωθείτε ότι είναι συνδεδεμένη, είναι σωματική και είναι μαζί όταν μπαίνουμε στο γήπεδο».
Όταν ρωτήθηκε τι προκάλεσε την αποσύνδεση, είπε ότι δεν ήταν σίγουρος. Δεν είναι ξεκάθαρο γιατί αυτή η ομάδα δεν παίζει στο επίπεδό της. Αυτό δεν πρέπει να πέσει μόνο στους ώμους του Mazzulla, καθώς αυτός ο πυρήνας έχει προετοιμαστεί καλά για να ξεπεράσει αυτές τις δύσκολες στιγμές με την εμπειρία του όλα αυτά τα χρόνια. Παρόλο που οι παίκτες του κατηγορούσαν τον εαυτό τους, δεν είχαν λόγια να εξηγήσουν γιατί έμοιαζαν τόσο χαμένοι κατά καιρούς.
Δεν μπορείτε να μας πείτε τίποτα. Δεν μπορώ να κάνω τίποτα για να βοηθήσω μια ομάδα να ανταγωνιστεί, να βοηθήσω μια ομάδα να παίξει σκληρά», είπε ο Ουίλιαμς. «Όσο μπορείτε να ισχυριστείτε ότι μπορεί να είναι ο προπονητής, αλλά πρέπει να κοιταχτούμε στα μάτια και να πούμε, “Τι στο διάολο συμβαίνει;” Γιατί ως παίκτες, ήμασταν εδώ στο παρελθόν, το κάναμε χρόνο με τον χρόνο. Και το να κοιτάμε τον εαυτό μας και να μην βλέπουμε την ίδια άκρη είναι κάτι που δεν έχω βιώσει ποτέ. Ένιωσα ότι πήγαμε για ύπνο απόψε και ως παίκτης, αυτό είναι απαράδεκτο και απογοητευτικό».
Όλοι οι παίκτες που μίλησαν μετά το παιχνίδι κλήθηκαν να εξηγήσουν τι είναι αυτή η αποσύνδεση μέσα στα αποδυτήρια. Μπορούν να σηματοδοτήσουν κάποιες φθίνουσες αμυντικές αρχές ή έλλειψη επείγουσας ανάγκης για επίθεση. Αλλά δεν μπορεί να κάνει πολλά ο προπονητής. Εναπόκειται στους παίκτες να παίξουν πραγματικά εμπνευσμένοι.
«Όσον αφορά την αποσύνδεση, πρέπει πάντα να στηρίζω τον προπονητή μας», είπε ο Williams. «Είναι η πρώτη του χρονιά. Ξέρεις, είναι ένα από εκείνα τα πράγματα που μαθαίνει και κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί. Για εμάς, λοιπόν, πρέπει να τον βοηθήσουμε σε αυτό το μονοπάτι και να του δώσουμε κάποιο είδος ασφάλειας. Γιατί είναι δύσκολο να προπονείς μια ομάδα όταν κάνουμε κάτι τέτοιο απόψε».
Ο Mazzulla ήταν πάντα απρόθυμος να δείξει απογοήτευση όταν ρωτήθηκε για τους αγώνες της ομάδας όταν το διακύβευμα είναι τόσο υψηλό. Όταν ρωτήθηκε αν αυτή ήταν η ώρα να κάνουμε αυτό το είδος μεγαλειώδους χειρονομίας, είπε ότι το πιο σημαντικό πράγμα είναι να μείνουμε ενωμένοι.
Είτε οι ομιλίες του στα αποδυτήρια και το τάιμ άουτ χρειάζονταν περισσότερη φωτιά είτε δεν ήταν αρκετά δυνατές, ο Mazzulla είπε ότι είναι στο χέρι του να το πραγματοποιήσει.
“Δεν ξέρω. Σε εκείνο το σημείο νομίζεις ότι λες αυτό που πρέπει να ειπωθεί, αλλά σε εκείνο το σημείο πρέπει απλώς να γίνω καλύτερος”, είπε ο Mazzulla. “Πρέπει να βεβαιωθώ ότι όταν φτάσουμε σε αυτό το γήπεδο” είμαστε έτοιμοι να εκτελέσουμε, είμαστε έτοιμοι να είμαστε σωματικά, είμαστε έτοιμοι να παίξουμε πιο δυνατά από την άλλη ομάδα. Αυτή είναι η δουλειά μου.”
Το Μαϊάμι πίεσε τη Βοστώνη να επαναξιολογήσει την αμυντική της προσέγγιση σε όλη τη σειρά, με τον Mazzulla να ζητά τελικά μια διπλή ομάδα στον Τζίμι Μπάτλερ στα τέλη του δεύτερου δεκαλέπτου. Οι Celtics διατηρούσαν μονοψήφιο έλλειμμα μέχρι το 7:20, όταν ο Caleb Martin έθαψε ένα τρίποντο από ασίστ του Duncan Robinson και ο Mazzulla ζήτησε τάιμ άουτ για να προσπαθήσει να διορθώσει τα πράγματα.
Αλλά το προβάδισμα του Μαϊάμι συνέχισε να αυξάνεται καθώς ο Μπαμ Αντεμπάγιο κάλυψε τους πάντες, ενώ ο Μπάτλερ και ο Ρόμπινσον συνέχισαν να ξεπερνούν τους περιμετρικούς αμυντικούς της Βοστώνης. Ο Mazzulla συνέχισε να κάνει αλλαγές και να αφήνει τα πράγματα να πάρουν τον δρόμο τους, αποφασίζοντας τελικά να πάει στο διπλό Μπάτλερ αφού το Μαϊάμι ζήτησε τάιμ άουτ με κάτι περισσότερο από τρία λεπτά να απομένουν για το ημίχρονο. Παρόλο που αυτό τους βοήθησε να κερδίσουν αποκρούσεις, η Βοστώνη συνέχισε να παίρνει μέτρια 3 και να τα χάνει τρομερά.
«Δεν παίζουμε με αυτό το πλεονέκτημα και σε αυτό το συγκεκριμένο επίπεδο σταθερά και αυτό είναι που μας σπάει ως ομάδα γιατί δεν μπορείς να έχεις (τρεις) παιδιά που να είναι πρόθυμοι να κάνουν αυτά τα παιχνίδια και μετά ένα ή δύο παιδιά που απλώς παρακολουθούν». Ουίλιαμς. ρητό. «Απλώς το καταστρέφει και αφαιρεί τη ζωή από αυτό. Για εμάς, ήμασταν σε θέση να παίξουμε ως μια χαρούμενη ομάδα και απόψε ένιωσα σαν να παίζαμε χωρίς χαρά, χωρίς πλάκα, χωρίς αυτοπεποίθηση, και αυτό δεν το έχω ξαναδεί. Ξέρεις, είναι η πρώτη φορά που το βλέπω».
Ο Mazzulla σημείωσε ότι η ομάδα δεν προσπαθεί να πάρει νωρίς σέντρες με κατοχές στο μισό γήπεδο και ότι έχει πρόβλημα να παίξει ενάντια σε μια στημένη άμυνα. Το Μαϊάμι υπαγόρευσε τον ρυθμό και αυτό ήταν αβάσιμο για μια ομάδα των Σέλτικς της οποίας η επίθεση βασίστηκε στο παιχνίδι με ρυθμό για να δημιουργήσει εύκολες ευκαιρίες. Αλλά η θερμότητα δεν τους προσφέρει και είναι σχεδόν αδύνατο να νικηθούν όταν αναφλέγονται από βαθιά μέσα.
«Απόψε ήταν δύσκολο», είπε ο Τζέισον Τέιτουμ. «Νομίζω ότι από την αρχή του παιχνιδιού, χάναμε την μπάλα. Δεν πετάμε καλά την μπάλα. Πέταξαν πολύ καλά την μπάλα. Απλώς ένιωσα ότι δεν αναρρώσαμε ποτέ πραγματικά, ειλικρινά. Αυτό εξαρτάται από όλους μας ως μονάδα. Δεν παίζουμε καλά. Προφανώς και από το σκορ φάνηκε».
Όλα περιστράφηκαν γύρω από τον Μπάτλερ, ο οποίος είναι, ταπεινά, ένας από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Ο Τέιτουμ έπρεπε να φέρει εις πέρας το τέλος της συμφωνίας και να πάει χτύπημα για χτύπημα με τον Μπάτλερ, αλλά οι Σέλτικς έμοιαζαν εντελώς χαμένοι νωρίς σε αυτό το παιχνίδι και ακόμα δεν έχει βρει ρυθμό.
Έγινε προφανές ότι τα πράγματα δεν επρόκειτο να αλλάξουν όταν ο Μπάτλερ πέτυχε μια γνωστή πόζα στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου.
Θυμήθηκε όταν ο Αλ Χόρφορντ χτύπησε ένα τρίποντο νωρίς στο παιχνίδι 1 και γονάτισε για να σχηματίσει ένα μεγάλο Τ με τα χέρια του, μια σπάνια κουβέντα για τον τυπικά συγκρατημένο βετεράνο. Έτσι, όταν ο Gabe Vincent, του οποίου οι 29 πόντοι ήταν περισσότεροι από τους Jaylen Brown και Tatum μαζί, έθαψε τους 3 που σφράγισαν τη μοίρα των Celtics, γονάτισε και πρότεινε στον Horford να τελειώσει η σεζόν του.
«Νομίζω ότι είναι ένας νταής που μας ενοχλεί και αντιστέκομαι σε έναν νταή και είτε αντιστέκομαι είτε τους αφήνω να συνεχίσουν να το κάνουν», είπε ο Ουίλιαμς. «Επειδή όλη τη σεζόν, δεν έχουμε επιτρέψει να συμβεί κάτι τέτοιο. Και ακόμη και όταν παίζουμε εναντίον αυτής της ομάδας, ξέρουμε ότι είναι μια μάχη, αλλά φαίνεται σαν να εκπλήσσουμε, να μας χτυπούν με γροθιά στο πρόσωπο. Πρέπει λοιπόν να κρατήσουμε την επιφυλακή μας και να βρούμε έναν τρόπο ή πρέπει να τους πολεμήσουμε. Το ένα ή το άλλο.”
Το Μαϊάμι είχε δύο σπουδαίους πλέι μέικερ στον Μπάτλερ και τον Αντεμπάγιο που μπορούσαν να χαράξουν κάθε εκατοστό του γηπέδου και να δημιουργήσουν υπέροχες εμφανίσεις. Ο Erik Spoelstra περιβάλλει τα αστέρια του με κάθε είδους σουτέρ που δεν σταματούν ποτέ να κινούνται και κάνουν κάθε είδους μεγάλες αναγνώσεις για να δυσκολέψουν τους Celtics να αλλάξουν και να διπλασιάσουν.
Οι Σέλτικς μετά βίας βρήκαν τίποτα όταν δεν έτρεχαν. Ο Τέιτουμ και ο Μπράουν συμμετείχαν σε τριπλή ομάδα όλη τη νύχτα. Τα αμυντικά rotations άργησαν να σταματήσουν το απίστευτο σουτ του Μαϊάμι.
Οι Σέλτικς μόλις χάθηκαν.
Τίποτα δεν λειτούργησε. Οι Heat ήταν πάντα ένα βήμα μπροστά. Οι Σέλτικς δεν μπορούσαν να βρουν τα πατήματά τους για πάνω από ένα λεπτό πριν τους σκάσει το Μαϊάμι. Όσο κακό κι αν ήταν το στοιχείο της νοοτροπίας, αυτή η απώλεια προήλθε από την ασαφή δομή αυτής της ομάδας που έχει καθορίσει τη σεζόν της.
«Πέρυσι, το μόνο που θυμάμαι είναι αν η επίθεσή μας ήταν στάσιμη και δεν μπορούσαμε να σκοράρουμε, μάντεψε, ούτε η άλλη ομάδα σκόραρε», είπε ο Ουίλιαμς. «Είχαμε ένα συγκεκριμένο επίπεδο αξίας και ένα συγκεκριμένο επίπεδο πλεονεκτημάτων και ένα συγκεκριμένο επίπεδο νοοτροπίας και συντροφικότητας με το οποίο δεν παίξαμε φέτος».
Τώρα είναι στα πρόθυρα του αποκλεισμού σε μια σεζόν που ήταν all-in. Οπότε δεν μπορούν απλώς να ρίξουν πετσέτα τώρα.
“Δεν νομίζω. Ελπίζω όχι. Δεν είναι αυτό που κάνω”, είπε ο Μπράουν. “Θα παλέψω μέχρι το τέλος. Προσπαθήστε να ετοιμάσετε τα παιδιά μας για το επόμενο παιχνίδι και θα βγούμε έξω εκεί και κάνουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε».
(Φωτογραφία Jayson Tatum: Megan Briggs/Getty Images)