Η αποστολή SpaceX απογειώνεται με πρώην αστροναύτη της NASA, τρεις πελάτες που πληρώνουν

Σημείωση του συντάκτη: Εγγραφείτε στο CNN Ενημερωτικό δελτίο για τη θεωρία των θαυμάτων. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα για συναρπαστικές ανακαλύψεις, επιστημονικές ανακαλύψεις και πολλά άλλα.

CNN
—

Ένας πύραυλος SpaceX που μετέφερε έναν διακοσμημένο πρώην αστροναύτη της NASA και τρεις πελάτες που πληρώνουν απογειώθηκε από τη Φλόριντα το απόγευμα της Κυριακής. Το πλήρωμα ξεκινά για μια εβδομάδα παραμονής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το ταξίδι τους, που διοργανώθηκε από την εταιρεία Axiom Space με έδρα το Χιούστον, σηματοδοτεί τη δεύτερη πλήρως ιδιωτική αποστολή στο φυλάκιο σε τροχιά. Ονομάζεται AX-2, η αποστολή γράφει ιστορία καθώς η ερευνήτρια βλαστοκυττάρων Rayyanah Barnawi γίνεται η πρώτη γυναίκα από τη Σαουδική Αραβία που ταξιδεύει στο διάστημα.

Το πλήρωμα επιβιβάστηκε στον πύραυλο SpaceX το απόγευμα της Κυριακής, καθώς οι μετεωρολόγοι παρακολουθούσαν στενά τις καταιγίδες. Η Φλόριντα εισέρχεται στην καλοκαιρινή της βροχερή περίοδο, γεγονός που καθιστά τις παρθένες συνθήκες για εκτοξεύσεις πυραύλων λίγο πιο δύσκολο να βρεθούν.

Ωστόσο, οι μετεωρολογικοί υπάλληλοι έδωσαν τελικά το πράσινο φως για την εκτόξευση και ο πύραυλος Falcon 9 της SpaceX βρυχήθηκε, μεταφέροντας την κάψουλα του Crew Dragon και τους τέσσερις επιβάτες του σε τροχιά.

Το πλήρωμα αναμένεται να περάσει τις επόμενες 16 ώρες στο Crew Dragon καθώς θα πετάει ελεύθερα στην τροχιά της Γης, κάνοντας προσεκτικούς ελιγμούς για να ευθυγραμμιστεί με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Το διαστημόπλοιο πρόκειται να προσδεθεί στο εργαστήριο σε τροχιά στις 9:24 π.μ. ET τη Δευτέρα.

Η αποστολή AX-2 είναι μία από μια σειρά αποστολών που το Axiom Space και η NASA ελπίζουν να συνεχίσουν να τονώνουν τη συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα στις διαστημικές πτήσεις, ιδιαίτερα σε χαμηλή τροχιά στη Γη, όπου βρίσκεται ο διαστημικός σταθμός.

Επικεφαλής του πληρώματος του AX-2 είναι η πρώην αστροναύτης της NASA, Peggy Whitson, 63 ετών, τώρα υπάλληλος της Axiom. Με αυτή την αποστολή, η Whitson έγινε επίσης η πρώτη γυναίκα που διοικούσε ιδιωτική διαστημική πτήση.

Ένας από τους τρεις συνοδούς πελάτες είναι ο John Shoffner, ένας Αμερικανός που έκανε την περιουσία του στη διεθνή επιχείρηση τηλεπικοινωνιών και ίδρυσε την εταιρεία υλικού Dura-Line Corp.

Η Σαουδική Αραβία πλήρωσε επίσης δύο πολίτες για να πετάξουν: τον Barnawi και τον Ali AlQarni, πιλότο μαχητικών στη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία της Σαουδικής Αραβίας.

«Αισθάνομαι μεγάλη τιμή και χαρά που εκπροσωπώ όλα τα όνειρα και όλες τις ελπίδες όλων των ανθρώπων στη Σαουδική Αραβία και όλων των γυναικών πίσω στο σπίτι», είπε ο Μπαρνάουι στους δημοσιογράφους την περασμένη εβδομάδα.

Αφού αποβιβαστεί η κάψουλα του Crew Dragon τη Δευτέρα το πρωί, το πλήρωμα AX-2 θα ενωθεί με τους επτά αστροναύτες που βρίσκονται ήδη στον διαστημικό σταθμό.

Οι επιβάτες του AX-2 θα περάσουν περίπου οκτώ ημέρες δουλεύοντας μαζί με τα υπάρχοντα μέλη του πληρώματος. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, θα εργαστούν σε έναν αγωγό με περισσότερα από 20 ερευνητικά και επιστημονικά έργα, συμπεριλαμβανομένων των βλαστοκυττάρων και άλλης βιοϊατρικής έρευνας.

Αυτό σηματοδοτεί την πρώτη επιστροφή της Whitson στο διάστημα από το 2017. Η εκτεταμένη προηγούμενη εμπειρία της στον σταθμό την έκανε κάτοχο του ρεκόρ των ΗΠΑ για τις περισσότερες αθροιστικές ημέρες συνδεδεμένη με το διάστημα και κατατάσσεται στην όγδοη θέση στη λίστα όλων των εποχών.

Ο Whitson έχει πετάξει με ένα ρωσικό διαστημικό σκάφος Soyuz καθώς και με το διαστημικό λεωφορείο της NASA, αλλά είπε ότι η προετοιμασία για αυτήν την αποστολή ήταν «προφανώς διαφορετική» επειδή περιελάμβανε εκπαίδευση για να χειριστεί το Crew Dragon του SpaceX, το οποίο πετά μόνο αστροναύτες από το 2020.

«Αυτή ήταν μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για μένα: η εκμάθηση αυτού του συγκεκριμένου διαστημικού σκάφους», είπε. «Αλλά το απόλαυσα πραγματικά».

Οι Barnawi και AlQarni είναι μόνο οι δεύτεροι και τρίτοι Σαουδάραβες που ταξιδεύουν στο διάστημα. Ο πρώτος ήταν ο πρίγκιπας Σουλτάν μπιν Σαλμάν, ο οποίος πέρασε περίπου μια εβδομάδα σε μια αποστολή διαστημικού λεωφορείου της NASA το 1985.

Η Σαουδική Αραβία έχει αντιμετωπίσει ένα μπαράζ επικρίσεων από την κυβέρνηση Μπάιντεν και το Κογκρέσο σχετικά με το ιστορικό της στα ανθρώπινα δικαιώματα, αν και οι δεσμοί ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας παραμένουν ισχυροί.

Ο AlQarni είπε ότι πιστεύει ότι η συμμετοχή Αράβων σε διαστημικές πτήσεις είναι μια «μεγάλη ευκαιρία» που μπορεί να εμπνεύσει την περιοχή.

«Θα περιέχει ένα σπουδαίο μήνυμα. … Κρατάμε τα χέρια, εργαζόμαστε μαζί για τη βελτίωση της ανθρωπότητας και απλώς προσπαθούμε να καινοτομήσουμε», είπε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου την περασμένη εβδομάδα.

Δεν είναι η πρώτη φορά που οι άνθρωποι πληρώνουν για να πάνε στο διάστημα. Μια εταιρεία που ονομάζεται Space Adventures μεσολάβησε σε πολλές τέτοιες αποστολές στον διαστημικό σταθμό στις αρχές της δεκαετίας του 2000, κλείνοντας ταξίδια για πλούσιους αναζητητές συγκίνησης με το ρωσικό διαστημόπλοιο Soyuz.

Η Axiom έφερε αυτό το επιχειρηματικό μοντέλο στις Ηνωμένες Πολιτείες, σε συνεργασία με τη SpaceX για να δημιουργήσει ένα πλαίσιο για την προσέλκυση ποικίλων πελατών στον διαστημικό σταθμό. Η πρώτη αποστολή της εταιρείας, AX-1, εκτοξεύτηκε τον Απρίλιο του 2022 και σηματοδότησε την πρώτη φορά που ιδιώτες ταξίδεψαν στον διαστημικό σταθμό από αμερικανικό έδαφος.

Στόχος του Axiom είναι να κάνει αυτές τις αποστολές ρουτίνα, προσφέροντας περισσότερες ευκαιρίες σε άτομα που δεν είναι επαγγελματίες αστροναύτες να βιώσουν διαστημικές πτήσεις. Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου πριν από την εκτόξευση, ο Derek Hassmann, επικεφαλής ενσωμάτωσης και επιχειρήσεων στο Axiom Space, είπε ότι η εταιρεία του αναμένει να δει περισσότερους πελάτες που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, παρόμοιους με τους επιβάτες AX-2 της Σαουδικής Αραβίας.

«Οι κυβερνητικοί αστροναύτες είναι πράγματι ένα βασικό κομμάτι του επιχειρηματικού μας σχεδίου», είπε. «Στην αρχή του προγράμματος…δεν ήταν σαφές για εμάς ποια θα ήταν η ισορροπία μεταξύ ιδιωτικών και κυβερνητικών αστροναυτών, καθώς δεν είχε γίνει κάτι τέτοιο ποτέ πριν. Αλλά μας έχει καταστεί σαφές ότι η κρατική αγορά είναι το κλειδί και το επιδιώκουμε ενεργά».

Η ηγεσία της Axiom οραματίζεται ότι οι ιδιωτικές διαστημικές πτήσεις θα συνεχιστούν ακόμη και μετά την απόσυρση του διαστημικού σταθμού, κάτι που η NASA προβλέπει ότι θα συμβεί το 2030. Η Axiom είναι μία από τις πολλές αμερικανικές εταιρείες που θέλουν να δημιουργήσουν έναν νέο ιδιόκτητο διαστημικό σταθμό. Είναι μια προσπάθεια που υποστηρίζεται από τη NASA που στοχεύει να οδηγήσει τη συμμετοχή του ιδιωτικού τομέα πιο κοντά στο σπίτι, ώστε ο οργανισμός να μπορεί να επικεντρωθεί στην επένδυση στην εξερεύνηση του διαστήματος.

Το πλήρωμα AX-2 θα εργαστεί μαζί με επαγγελματίες αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό, αν και θα λειτουργήσουν διαφορετικά χρονοδιαγράμματα. Μόλις επιβιβαστούν, θα βασιστούν στο υπάρχον πλήρωμα για να τους δείξει τα σχοινιά, συμπεριλαμβανομένου του μαγειρείου και του μπάνιου. Και ορισμένες περιοχές θα παραμείνουν εκτός ορίων, όπως το airlock που χρησιμοποιούν οι αστροναύτες για διαστημικούς περιπάτους, σύμφωνα με τον Hassmann.