Η δεύτερη πλήρως εμπορική πτήση αστροναυτών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα έχει μόλις δύο ευκαιρίες να εκτοξευτεί την Κυριακή και τη Δευτέρα ή θα περιμένει μέχρι την επερχόμενη αποστολή ανεφοδιασμού του SpaceX τον επόμενο μήνα για να παραδώσει ένα νέο σύνολο ηλιακών συλλεκτών υψηλής προτεραιότητας στο συγκρότημα.
Η ιδιωτική αποστολή πληρώματος, που διαχειρίζεται η Axiom Space με έδρα το Χιούστον, έχει προγραμματιστεί να απογειωθεί στις 5:37 μ.μ. EDT (2137 UTC) την Κυριακή από το Launch Complex 39A στο Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στη Φλόριντα. Το πλήρωμα τεσσάρων ατόμων θα μπει σε τροχιά με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 και ένα διαστημόπλοιο Dragon.
Η ρεκόρ αστροναύτης Peggy Whitson, με περισσότερο χρόνο στο διάστημα από κάθε άλλη Αμερικανίδα, οδηγεί το πλήρωμα. Αποσύρθηκε από το Σώμα Αστροναυτών της NASA το 2018 μετά από τρεις μακράς διάρκειας αποστολές στον διαστημικό σταθμό, συνολικού ύψους 665 ημερών σε τροχιά.
Μαζί της θα είναι και ο Αμερικανός επιχειρηματίας Τζον Σόφνερ, ο οποίος πλήρωσε για τη θέση του στην πτήση του Axiom προς τον διαστημικό σταθμό. Οι αστροναύτες της Σαουδικής Αραβίας Ali Alqarni και Rayyanah Barnawi θα πετάξουν ως ειδικοί αποστολής στην αποστολή Ax-2, η οποία αναμένεται να διαρκέσει 10 ημέρες.
Η Αλκάρνι και η Μπαρνάουι θα είναι οι πρώτοι Σαουδάραβες που θα πετάξουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και η Μπαρνάουι θα είναι η πρώτη Άραβα γυναίκα στον ερευνητικό σταθμό σε τροχιά. Η αποστολή του χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας.
Κατά τη διάρκεια του χρόνου τους σε τροχιά, οι Whitson, Shoffner, Alqarni και Barnawi θα διεξάγουν βιοϊατρικά πειράματα, έρευνα χημείας και επιστήμης υλικών και εκπαιδευτικές εκδηλώσεις με μαθητές στο έδαφος. Θα χαιρετήσουν επίσης και θα περάσουν χρόνο με τα επτά μέλη του πληρώματος που μένουν στο σταθμό για παρατεταμένες παραμονές.
Η αποστολή Ax-2 είναι η δεύτερη αποστολή με πλήρωμα της Axiom, μετά την πτήση Ax-1 της εταιρείας τον Απρίλιο του 2022 που έγραψε ιστορία ως το πρώτο πλήρως ιδιωτικό πλήρωμα αστροναυτών που έφτασε στον διαστημικό σταθμό. Η NASA διαθέτει πόρους στο διαστημικό σταθμό για εμπορικές αποστολές αστροναυτών όπως οι πτήσεις Axiom, αλλά η Axiom, και τελικά τα ιδιωτικά μέλη του πληρώματος ή οι χορηγοί τους, πρέπει να πληρώσουν στη NASA για εκπαίδευση και διαμονή πληρώματος, όπως πρόσβαση στο σύστημα υποστήριξης ζωής του σταθμού, φαγητό, και τουαλέτα.
Το κόστος ανά θέση δεν έχει δημοσιοποιηθεί, αλλά ο γενικός επιθεωρητής της NASA υπολόγισε την τιμή μιας θέσης σε ένα διαστημόπλοιο SpaceX Dragon σε περίπου 55 εκατομμύρια δολάρια για τους αστροναύτες της NASA. Δεν υπάρχει καμία ένδειξη πώς θα μπορούσε να συγκριθεί με μια πλήρως εμπορική τιμή καθίσματος.
Μέχρι τώρα, η NASA απαιτούσε οι ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών στον σταθμό να διοικούνται από πρώην επαγγελματία αστροναύτη. Ο συνταξιούχος αστροναύτης της NASA Michael López-Alegría διέταξε την αποστολή Ax-1 πέρυσι.
Ο Whitson είπε ότι ένας από τους ρόλους του είναι να καθοδηγεί τους τρεις συναδέλφους του, όλοι νέοι στις διαστημικές πτήσεις, στα πράγματα που πρέπει και δεν πρέπει να ζουν και να εργάζονται στον διαστημικό σταθμό.
«Έχω μοιραστεί μια μακρά λίστα με το τι πρόκειται να κάνουμε, τι δεν πρόκειται να κάνουμε, πώς θα κάνουμε τα πράγματα και τους λόγους πίσω από όλα αυτά», είπε. «Υπάρχουν τόσα πολλά μαθήματα που πήραμε μετά από 665 ημέρες στο διάστημα, έχω ένα ή δύο μαθήματα που έμαθα ίσως με τον δύσκολο τρόπο, και προσπαθώ να σας εξοικονομήσω χρόνο επειδή η αποστολή μας είναι σχετικά σύντομη. Θέλουμε λοιπόν να διασφαλίσουμε ότι θα αξιοποιήσουμε στο έπακρο κάθε μία από αυτές τις μέρες».
Προηγούμενες επισκέψεις ιδιωτικών αστροναυτών ή «τουριστών του διαστήματος» στον διαστημικό σταθμό έχουν πραγματοποιηθεί σε κυβερνητικές αποστολές με ρωσικά διαστημικά σκάφη Soyuz. Πριν από το Ax-1, 11 άτομα είχαν ταξιδέψει στον διαστημικό σταθμό ως επιβάτες πληρωμής σε αποστολές Soyuz, αλλά όλοι πέταξαν μαζί με έναν κυβερνητικό διοικητή κοσμοναύτη.
Η Axiom συμφώνησε με τη SpaceX για την εκτόξευση του Falcon 9 και την πτήση Dragon στον διαστημικό σταθμό. Το Axiom σχεδιάζει μια τρίτη ιδιωτική αποστολή αστροναύτη στον διαστημικό σταθμό αργότερα φέτος, επίσης για εκτόξευση με πύραυλο SpaceX.
Η NASA έχει συνάψει συμφωνία με την Axiom για την κατασκευή και εκτόξευση μιας εμπορικής μονάδας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ήδη από τα τέλη του 2025. Τελικά, η Axiom σχεδιάζει να κατασκευάσει έναν αυτόνομο ιδιωτικό διαστημικό σταθμό σε χαμηλή τροχιά στη Γη. Η NASA θέλει ένα εμπορικό τροχιακό φυλάκιο να είναι έτοιμο να αναλάβει το είδος της έρευνας που γίνεται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέχρι να αποσυρθεί το 2030.
Η SpaceX έριξε τον πύραυλο Falcon 9 με την κάψουλα πληρώματος Dragon Freedom στο Launch Complex 39A την Πέμπτη και στη συνέχεια τον σήκωσε κάθετα για μια δοκιμαστική εκτόξευση των κύριων κινητήρων του την Παρασκευή, οδηγώντας στην αντίστροφη μέτρηση και την εκτόξευση την Κυριακή.
Ωστόσο, η προγραμματισμένη ημερομηνία εκτόξευσης για την αποστολή Ax-2 αναβλήθηκε από τις αρχές αυτού του μήνα ως αποτέλεσμα καθυστερήσεων στο πρόγραμμα από μια προηγούμενη αποστολή SpaceX. Ένας πύραυλος Falcon Heavy που επρόκειτο να απογειωθεί στις αρχές Απριλίου από την ίδια εξέδρα εκτόξευσης δεν απογειώθηκε παρά τις 30 Απριλίου μετά από μια σειρά καθυστερήσεων που προκλήθηκαν από τεχνικά προβλήματα και κακοκαιρία. Η SpaceX χρειάζεται περίπου τρεις εβδομάδες για να διαμορφώσει εκ νέου την πλατφόρμα εκτόξευσης από μια αποστολή Falcon Heavy σε μια πτήση με πλήρωμα με πύραυλο Falcon 9.
Αυτό ώθησε την κυκλοφορία του Ax-2 πίσω στην Κυριακή, 21 Μαΐου. Η επόμενη αποστολή φορτίου χωρίς πλήρωμα του SpaceX στον διαστημικό σταθμό έχει προγραμματιστεί να εκτοξευθεί από το ίδιο μαξιλάρι στις 3 Ιουνίου και αυτό το διαστημόπλοιο θα προσδεθεί με το συγκρότημα στην ίδια θύρα ελλιμενισμού που θα χρησιμοποιηθεί. για την αποστολή Ax-2.
Η NASA έδωσε στην Axiom και τη SpaceX δύο ημέρες, Κυριακή και Δευτέρα, για να απογειωθεί η αποστολή Ax-2 προτού η διαστημική υπηρεσία δώσει εντολή στη SpaceX να στρέψει την προσοχή της στην προετοιμασία για την εκτόξευση ανεφοδιασμού στις 3 Ιουνίου. Η NASA έχει λόγο και στις δύο αποστολές επειδή πετούν στον διαστημικό σταθμό.
Το Axiom έχει ήδη συντομεύσει τη διάρκεια παραμονής για την αποστολή Ax-2 στον διαστημικό σταθμό από 10 ημέρες σε οκτώ ημέρες για να επιτρέψει στην πτήση να ενταχθεί στο πρόγραμμα της NASA πριν από την αποστολή ανεφοδιασμού του SpaceX τον επόμενο μήνα. Υποθέτοντας ότι η αποστολή θα απογειωθεί την Κυριακή, το διαστημικό σκάφος Dragon Freedom θα προσδεθεί στον σταθμό τη Δευτέρα και στη συνέχεια θα αναχωρήσει στις 30 Μαΐου για μια πτώση με αλεξίπτωτο στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα.
«Τελικά, δεν υπήρξε καμία επίδραση στους ερευνητικούς στόχους», δήλωσε ο Derek Hassmann, επικεφαλής επιχειρήσεων και ενσωμάτωσης αποστολών της Axiom. «Υπήρξε κάποια ενημέρωση μέσων ενημέρωσης και άλλα πράγματα που θέλαμε να κάνουμε, αλλά δεν ήταν υψηλή προτεραιότητα, που απορρίφθηκαν. Αλλά καταφέραμε να προσαρμόσουμε όλους τους στόχους υψηλής προτεραιότητας σε αυτό το πρόγραμμα των οκτώ ημερών».
Η πτήση Cargo Dragon τον επόμενο μήνα θα παραδώσει δύο αναβαθμισμένες αναπτυσσόμενες ηλιακές συστοιχίες στον διαστημικό σταθμό. Η εγκατάσταση και η εγκατάσταση των νέων ηλιακών συλλεκτών θα απαιτήσει έναν ή δύο διαστημικούς περιπάτους από αστροναύτες στο σταθμό, μαζί με τη χρήση του καναδικού ρομποτικού βραχίονα του εργαστηρίου.
Υπάρχει μια περίοδος υψηλής ηλιακής γωνίας στον διαστημικό σταθμό στις αρχές Ιουλίου, επομένως η NASA θέλει να έχει ολοκληρωθεί η εργασία της ηλιακής συστοιχίας μέχρι τότε. Θα ακολουθήσει η προγραμματισμένη εκτόξευση στις 21 Ιουλίου της κάψουλας του πληρώματος Starliner της Boeing στην πρώτη δοκιμαστική πτήση με πλήρωμα στον σταθμό. Η SpaceX σχεδιάζει επίσης περισσότερες εκτοξεύσεις του πυραύλου Falcon Heavy για τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ και έναν εμπορικό πελάτη αυτό το καλοκαίρι από το Pad 39A, και η επόμενη πτήση πληρώματος του SpaceX που έχει συμβληθεί με τη NASA έχει προγραμματιστεί να εκτοξευτεί από το Pad 39A τον Αύγουστο.
Συνολικά, αυτό αφήνει λίγες ευκαιρίες να χωρέσει την αποστολή Ax-2 αυτό το καλοκαίρι σε ένα πολυάσχολο πρόγραμμα αποστολών στον διαστημικό σταθμό και στο πολυάσχολο πρόγραμμα εκτοξεύσεων του SpaceX από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Εάν η αποστολή δεν πετάξει την Κυριακή ή τη Δευτέρα, δεν είναι σαφές πότε το Ax-2 θα έχει άλλη μια ευκαιρία εκτόξευσης.
«Αυτή τη στιγμή, εξετάζουμε τις 21 και 22 Μαΐου», δήλωσε ο Joel Montalbano, διευθυντής προγράμματος της NASA για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. «Αν δεν βγούμε έξω πριν από τις 22, θα αποσυρθούμε με την αποστολή Axiom-2 και θα επικεντρωθούμε στην αποστολή SpaceX (cargo). «Και τότε σε εκείνο το σημείο, το Axiom, η NASA και το SpaceX θα ενωθούν και θα αναζητήσουν την επόμενη καλύτερη ευκαιρία καθώς εξετάζουμε τις αποστολές που έχουμε αυτό το καλοκαίρι, οι οποίες δεν είναι μόνο αποστολές που πηγαίνουν στον ISS αλλά άλλες αποστολές που χρησιμοποιούν το εγκαταστάσεις της πλατφόρμας ISS στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι.
Η πρόγνωση του καιρού της Κυριακής δείχνει μια καλή πιθανότητα ότι οι συνθήκες θα επιτρέψουν στο Falcon 9 να εκτοξεύσει την αποστολή Ax-2. Υπάρχει 60% πιθανότητα ευνοϊκού καιρού για απογείωση την Κυριακή.
Ωστόσο, ο καιρός τείνει να είναι πιο υγρός στις αρχές της εβδομάδας, με 80% πιθανότητα τη Δευτέρα οι καταιγίδες να παραβιάσουν ένα ή περισσότερα από τα κριτήρια δέσμευσης εκτόξευσης για τον πύραυλο και το διαστημόπλοιο Falcon 9. Crew Dragon.
Η αποστολή Ax-2 θα είναι η 10η ανθρώπινη αποστολή διαστημικών πτήσεων της SpaceX, αλλά έρχεται με μερικές πρωτιές. Η εκτόξευση θα κάνει το ντεμπούτο ενός νέου ενισχυτή Falcon 9, με αριθμό ουράς B1080, το οποίο θα κάνει την πρώτη του πτήση στο διάστημα.
Για πρώτη φορά σε εκτόξευση με πλήρωμα, η SpaceX θα επιστρέψει τον ενισχυτή Falcon 9 σε μια ζώνη προσγείωσης στο Διαστημικό Σταθμό του Cape Canaveral. Για τις προηγούμενες εννέα εκτοξεύσεις με πλήρωμα, ο ενισχυτής προσγειώθηκε σε ένα τηλεκατευθυνόμενο πλοίο ανοικτής θαλάσσης, φέρνοντας τον πύραυλο πίσω στη Φλόριντα για ανακαίνιση και επαναχρησιμοποίηση.
Ο Bill Gerstenmaier, αντιπρόεδρος κατασκευής και αξιοπιστίας πτήσης της SpaceX, είπε ότι ο υψηλός ρυθμός εκτόξευσης της εταιρείας έχει δείξει ότι ο πύραυλος Falcon 9 έχει λίγο περισσότερη απόδοση για να επιτρέψει στον ενισχυτή να επιστρέψει στη Φλόριντα για προσγείωση. Ο ελιγμός επιστροφής απαιτεί πρόσθετη εξάντληση των κινητήρων του πυραύλου, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται λίγο περισσότερο υπολειμματικό προωθητικό στις δεξαμενές αφού το προωθητικό ολοκληρώσει την κύρια αποστολή του να στείλει την κάψουλα του πληρώματος Dragon στο διάστημα.
Η SpaceX έχει καλύτερες επιδόσεις από τον πύραυλο Falcon 9 στις αποστολές Starlink χωρίς σημαντικές τροποποιήσεις στους κινητήρες ή σε άλλο υλικό.
«Καταφέραμε, στις αποστολές Starlink, να δείξουμε ότι έχουμε πρόσθετη ικανότητα να προχωρήσουμε και να τη χρησιμοποιήσουμε σε αυτήν την αποστολή», είπε ο Gerstenmaier. «Πάντα είχαμε αυτό το είδος ικανότητας στο παρελθόν, απλώς δεν ήμασταν σίγουροι ότι θα είχαμε πάντα την απόδοση, αλλά ο αριθμός των πτήσεων Falcon που πραγματοποιήσαμε μας επέτρεψε να πούμε ότι αυτή η απόδοση είναι διαθέσιμη και χρησιμοποιήσιμη. όπου είναι απαραίτητη η χρήση του στο μέλλον».
Ο Gerstenmaier είπε ότι είναι «πλεονεκτικό» για τη SpaceX να επιστρέψει τον πύραυλο στη γη, αντί να τον οδηγήσει στο μη επανδρωμένο πλοίο στον Ατλαντικό Ωκεανό. Εξαλείφει την ανάγκη ανησυχίας για τις καιρικές συνθήκες ή τις θαλάσσιες συνθήκες στη θέση του πλοίου drone και ελευθερώνει πλοία ανάκτησης για άλλες αποστολές.
“Αυτό είναι ωραίο από το γεγονός ότι πρόκειται για ένα νέο ενισχυτικό, ένα ενισχυτικό πρώτης πτήσης, ότι θα πετάξουμε εδώ, το Booster 1080”, είπε ο Gerstenmaier. «Θα είναι καλό να το δούμε σε υπηρεσία και αναμένουμε να έχει μεγάλη διάρκεια ζωής και να εξυπηρετεί πολλαπλές αποστολές στο μέλλον».
Στείλτε email στον συγγραφέα.
Ακολουθήστε τον Stephen Clark στο Twitter: @StephenClark1.