PITTSFORD, NY — Πριν από έξι εβδομάδες, την Κυριακή, ο Brooks Koepka δεν κοιμήθηκε. Είχε σκέψεις να κάνει και δαίμονες να κυνηγήσει. Σε τελική ανάλυση—ο φρικτός τραυματισμός στο γόνατο, η αγωνία της ανεκπλήρωτης φιλοδοξίας, οι χλευασμοί και η σπληνική ρωγμή στο επαγγελματικό γκολφ που βοήθησε να ενσωματωθεί— είχε σκοράρει στο Masters Tournament και μετά εξαφανίστηκε. Κατέρρευσε, πραγματικά.
Τελικά ορκίστηκε, θυμήθηκε το Σαββατοκύριακο στο Oak Hill Country Club, ότι ποτέ δεν θα «σκέφτεται όπως σκεφτόμουν πριν από τον τελικό γύρο». Το βράδυ της Κυριακής, ο Koepka βρήκε τη δικαίωσή του: μια δίχρονη νίκη στο Πρωτάθλημα PGA, που του χάρισε το πρώτο του τρόπαιο σε μεγάλα τουρνουά από το 2019. Ήταν η πέμπτη σημαντική νίκη στην καριέρα του Koepka, που τον ισοφάρισε με φιγούρες όπως ο Seve Ballesteros και ο Byron Nelson.
Τον έκανε επίσης το πρώτο μέλος του LIV Golf, του αποσχισμένου πρωταθλήματος ενός έτους που χρηματοδοτείται από το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας, που κέρδισε έναν σημαντικό τίτλο από τότε που μπήκε στο σιρκουί. Και ενώ η νίκη της Koepka στο Oak Hill μπορεί να κάνει ελάχιστα για να σβήσει μέρος της κριτικής του LIV -τους δεσμούς του με μια κατασταλτική κυβέρνηση, τις αμφισβητούμενες προθέσεις του, την ευχάριστη υποκίνηση ενός αγώνα οικονομικών εξοπλισμών σε ένα αρχαίο άθλημα- σίγουρα έβαλε τέλος σε αυτό στη διαμάχη σχετικά με το αν οι άνδρες που παίζουν κάποιο τουρνουά 54 οπών μπορούν να επικρατήσουν στις μεγαλύτερες αρένες 72 οπών του γκολφ.
Η ιδέα, η οποία φαινόταν λίγο πιο παράταιρη μετά το Masters στο Augusta National, ότι οι αγωνιστικές ημέρες της Koepka είχαν τελειώσει, αποσιωπήθηκε με ένα τρίποντο κάτω από το 67 την Κυριακή. Αλλά αυτός είναι ένας 33χρονος του οποίου τα αποτελέσματα στην κύρια σεζόν του 2022 έμοιαζαν με αυτό: κοψίματα, ισόπαλοι στην 55η θέση, μόνο 55, κοψίματα. Ήταν εύκολο να ξεχάσουμε ότι το 2021, η σειρά είχε ως εξής: χαμένη κοπή, ισοπαλία για δεύτερη, ισοπαλία για τέταρτη, ισοπαλία για την έκτη.
Στα τέλη της περασμένης χρονιάς είχε την αίσθηση ότι η αποθεραπεία του είχε σχεδόν ολοκληρωθεί και ότι ίσως επιτέλους να είναι και πάλι επίκαιρος. Γύρω στον Ιανουάριο, είπε, ήταν σίγουρος γι’ αυτό.
«Είναι ξανά υγιής», είπε ο Κάμερον Σμιθ, ο οποίος κέρδισε το Βρετανικό Όπεν το περασμένο καλοκαίρι και στη συνέχεια εντάχθηκε στο LIV αργότερα μέσα στη χρονιά. «Νομίζω ότι αυτό φέρνει λίγη εσωτερική αυτοπεποίθηση πέρα από το να είσαι εκεί έξω και απλά να μπορείς να κάνεις το πράγμα σου».
Δεν φαινόταν τόσο πρόσφατο όσο την Πέμπτη, όταν η πιθανότητα η Koepka να επιζήσει από ένα σμήνος αστεριών φαινόταν σχεδόν αδύνατη παρά απίθανη. Είχε ανοίξει το τουρνουά του στο 2-over-par 72 και, σύμφωνα με τον δικό του λογαριασμό, δεν είχε μυαλό και πάλευε να χτυπήσει την μπάλα όπως ήθελε. Δεν μπορούσε να θυμηθεί, είπε, την τελευταία φορά που είχε χτυπήσει τόσο άσχημα.
Αλλά δεν έμεινε πολύ πίσω γιατί το τουρνουά, το πρώτο μεγάλο που παίχτηκε στο Oak Hill μετά από μια σημαντική προσπάθεια αποκατάστασης μερικών από τις ζοφερές δοκιμές που χαρακτηρίζουν τα μαθήματα σχεδιασμένα από τον Donald J. Ross, αναδείχθηκε ως ένα από τα πρωταθλήματα PGA. Τα τελευταία χρόνια. δεκαετίες, συχνά παραπέμποντας στην αυστηρότητα του διαγωνισμού του 2008 στο Oakland Hills στο Μίσιγκαν. Από τους 156 παίκτες που αγωνίστηκαν την περασμένη εβδομάδα, μόνο οι 11 τερμάτισαν κάτω από την ισοτιμία, μια διαφορά από το 2013, όταν το Πρωτάθλημα PGA παιζόταν στο Oak Hill και 21 παίκτες τερμάτισαν στο κόκκινο.
Η τσιγκουνιά ήρθε ακόμη και με την πορεία, με τα τραχιά και πτητικά επικίνδυνα καταφύγια, να είναι πιο βολικά την Κυριακή από πριν. Ο Smith, ο Cam Davis, ο Kurt Kitayama και ο Sepp Straka σημείωσαν 65 γκολ την Κυριακή, τοποθετώντας τους στην κορυφή της βαθμολογίας. Ο Patrick Cantlay, ο οποίος έκανε έναν από τους σπάνιους αετούς του τουρνουά, υπέγραψε για ένα 66. Ο Michael Block, του οποίου η καθημερινή δουλειά είναι να είναι επικεφαλής επαγγελματίας στο Arroyo Trabuco Golf Club στο νοτιοανατολικό Λος Άντζελες, τρύπησε ένα τρύπα στο Νο. 15. , το πρώτο πρωτάθλημα PGA Ace από επαγγελματία από το 1996.
Αλλά μεγάλο μέρος της προσοχής την Κυριακή ήταν στην Koepka. Viktor Hovland, το Νορβηγικό ταλέντο στα σκαριά. και ο Scottie Scheffler, ο Νο. 2 παίκτης στην Επίσημη Παγκόσμια Κατάταξη γκολφ. Ο Koepka, με τη θέση του μειωμένη λόγω των επικερδών δεσμών του με το LIV, τα τουρνουά του οποίου δεν είναι διαπιστευμένα στο σύστημα κατάταξης, μπήκε την Κυριακή στην 44η θέση. (Το PGA of America, που φιλοξένησε αυτό το τουρνουά, είναι ξεχωριστό από το PGA Tour, τον αντίπαλο του LIV ). .)
Ο Koepka βγήκε από το πρώτο μπλουζάκι με ένα προβάδισμα μίας βολής και διπλασίασε το περιθώριο του σε χρόνο μηδέν όταν πέτυχε τη δεύτερη τρύπα. Είχε παίξει την τρύπα στην ισοτιμία τις πρώτες τρεις μέρες, φτάνοντας πάντα στο πράσινο με δύο πινελιές, αλλά έφευγε με μακριές ρίψεις. Την Κυριακή, με την καρφίτσα στο δεξί μπροστινό μέρος του πράσινου, χρειαζόταν λιγότερο από 5 πόδια.
Το πουλάκι του στην τρίτη τρύπα χρειάστηκε ακόμη λιγότερα, μετά τη μεγαλύτερη βολή του με μπλουζάκι του τουρνουά στην τρύπα που είναι γνωστή ως Vista, φέρνοντας το προβάδισμά του σε τρεις βολές.
Η έκτη τρύπα, μια απειλή για τόσους πολλούς παίκτες σε όλα τα τουρνουά, εμφανίστηκε. Μια πρόκληση par-4 που το μάθημα ολοκληρώθηκε με μέσο όρο 4,52 βολών, ο Koepka την είχε αντιμετωπίσει αρκετά καλά την Πέμπτη, την Παρασκευή και το Σάββατο: ισότιμα σε κάθε έναν από τους τρεις πρώτους γύρους. Την Κυριακή, ωστόσο, το μπλουζάκι του πυροβόλησε προς τα δεξιά σε πυκνό γρασίδι στη λεγόμενη γηγενή περιοχή. Έπεσε και μετά, περίπου 191 γιάρδες από την τρύπα, χτύπησε στο πράσινο και τελικά δραπέτευσε με ένα μπόι. Αν και ο Koepka ακολούθησε με άλλο ένα μπόι, ο Hovland σκόνταψε επίσης στο Νο. 7.
Στο γύρισμα, ο Koepka οδήγησε τον Hovland με ένα σουτ. Ο Scheffler, μια έντονη αίσθηση από τότε που κέρδισε το Masters πέρυσι, και ο Bryson DeChambeau, ο νικητής του US Open του 2020, ήταν τρεις μακριά από το προβάδισμα.
Η Koepka απάντησε με ένα δελεαστικό σερί: πουλάκι, μπαμπούλα, πουλάκι. Ο Χόβλαντ είχε την ευκαιρία να ρίξει τη 12η τρύπα, αλλά το σουτ του σχεδόν 15 ποδιών πέρασε ακριβώς στα αριστερά του κυπέλλου. Με έξι τρύπες για να παίξει, το προβάδισμα του Koepka ήταν πίσω σε δύο βολές. Δύο τρύπες αργότερα, έπεσε σε μία.
Αλλά σχεδόν σε κάθε μεγάλο πρωτάθλημα γκολφ, έρχεται μια στιγμή που η νίκη ενός ανθρώπου φαίνεται αναπόφευκτη. Μπορεί να μην έχει κλείσει ακόμα μαθηματικά, αλλά σχεδόν όλοι γνωρίζουν ότι το τουρνουά έχει τελειώσει πριν τελειώσει.
Την Κυριακή, το σκηνικό για εκείνη τη στιγμή ήταν η 16η τρύπα. Δεν ήταν και η πιο κολασμένη στο Oak Hill, μακριά από αυτήν. Ωστόσο, ο Hovland θα το θυμάται.
Χτυπώντας το μπλουζάκι του σε ένα καταφύγιο, κρατούσε το σίδερο του 9. Έχοντας λιγότερα από 175 γιάρδες για να τελειώσει, έκανε μια κούνια και εκτόξευσε την μπάλα του, όχι προς το πράσινο, αλλά προς την άκρη του καταφύγιου. Το τέταρτο σουτ του χτύπησε στα πράσινα. Του έλειψε ένα μπαμπούλα, αφήνοντάς τον ένα διπλό μπαμπούλα. Ο Koepka, στο λυκόφως της αναζήτησής του για την τρίτη του νίκη στο πρωτάθλημα PGA, κατάφερε να διεκδικήσει ένα προβάδισμα σε τέσσερις βολές.
«Δεν είναι εύκολο να πας από τα δάχτυλα στα νύχια με έναν τέτοιο τύπο», είπε ο Χόβλαντ για τη μονομαχία του με την Κόεπκα. «Δεν πρόκειται να σου δώσει τίποτα και δεν ένιωθα ότι του έδωσα τίποτα μέχρι τα 16 μου».
Ο Scheffler έκανε ένα πουλάκι στο 18ο πράσινο λίγο μετά για να στενέψει το μονοπάτι της Koepka. Ο ίδιος ο Koepka το έκοψε ακόμα περισσότερο με ένα μπόι στο Νο. 17.
Ήρθε στο 18ο μπλουζάκι, ακόμα, τελικά, με δύο βολές. Δεν είχε μπουκάρει την τρύπα, παίζοντας για 497 γιάρδες την Κυριακή, όλη την εβδομάδα. Το μπλουζάκι του ταξίδεψε 318 γιάρδες και χτύπησε τον δρόμο, τις πανύψηλες εξέδρες στο βάθος και τις γκαλερί γεμάτες με θεατές, έτοιμοι να δουν αν τελικά ο Koepka επέστρεψε πραγματικά.
Πήρε το πράσινο με την επόμενη βολή και το χειροκρότημα μεγάλωσε καθώς ανέβαινε την απότομη ανηφόρα. Γονάτισε. Πλησίασε την μπάλα, συγκρατήθηκε και την χτύπησε προς τα εμπρός. Η μπάλα σταμάτησε μόλις 3 ίντσες μακριά, σύμφωνα με τους υπεύθυνους του τουρνουά.
Φυσικά, θα υπήρχε ένας τελευταίος λόξυγκας.
Δοκιμάζω ξανα. Η μπάλα έπεσε στο κύπελλο.
Σίγουρα, η Koepka επέστρεψε τελικά.