Τις τελευταίες μέρες, οι αστρονόμοι στρέφουν τα τηλεσκόπια τους σε ένα οικείο ουράνιο αντικείμενο στον ανοιξιάτικο νυχτερινό μας ουρανό για να παρατηρήσουν ένα σπάνιο γεγονός: μια νέα σουπερνόβα, ένα αστέρι που κυριολεκτικά και μεταφορικά «έκρηξε» στη σκηνή.
Αυτό το νέο σουπερνόβα εμφανίστηκε σε έναν γαλαξία, μια αστρική πόλη, πέρα από τον δικό μας. Ο γαλαξίας είναι γνωστός ως ο γαλαξίας Pinwheel (ονομάζεται επίσης Messier 101 ή M101) και είναι ένας μεγάλος σπειροειδής γαλαξίας με ελεύθερα περιελίξεις, εκτεταμένος, ανοιχτού προσώπου που μπορεί να φανεί μέσω ενός μικρού τηλεσκοπίου με την προϋπόθεση ότι εάν ο ουρανός είναι αρκετά σκοτεινός . Θα χρειαστείτε ένα ευρύ οπτικό πεδίο και ένα προσοφθάλμιο χαμηλής ισχύος για να το δείτε θετικά.
Φωτογραφίες μεγάλης έκθεσης θα τονίσουν τους μισή ντουζίνα σπειροειδείς βραχίονες αυτού του γαλαξία. Σε μερικές από αυτές τις εικόνες που τραβήχτηκαν τις τελευταίες ημέρες, εμφανίστηκε ένα νέο αστέρι, όπου δεν είχε εμφανιστεί ποτέ πριν.
Αλλά αυτό δεν είναι σε καμία περίπτωση ένα «νέο» αστέρι. Πεθαίνει.
Σχετίζεται με: Τι είναι ένα σουπερνόβα;
Ο Γαλαξίας Pinwheel που περιέχει τη νέα σουπερνόβα βρίσκεται κοντά στα σύνορα που χωρίζουν τη Μεγάλη Άρκτο (Μεγάλη Άρκτο) από τον Bootes the Herdsman. Εάν εντοπίσετε τη Μεγάλη Άρκτος, φανταστείτε μια γραμμή που εκτείνεται από δύο από τα αστέρια στη λαβή, τον Alioth και τον Mizar. Εάν συνεχίσετε αυτή τη γραμμή σε παρόμοια απόσταση μετά το Mizar, θα τοποθετήσετε ένα στη γενική γειτονιά του M101.
Έμπειροι ερασιτέχνες αστρονόμοι που είναι εξοικειωμένοι με την παρατήρηση του M101 μπορεί να δουν το σουπερνόβα οπτικά ως μια άστοχη κουκκίδα φωτός σε έναν από τους σπειροειδείς βραχίονες.
Απλώς έχετε κατά νου ότι αυτός ο γαλαξίας και αυτός ο σουπερνόβα δεν είναι τα ευκολότερα αντικείμενα που μπορείτε να εντοπίσετε στον ουρανό. Μέρος του λόγου που η ορατότητά του είναι προβληματική είναι το φαινομενικό μέγεθός του: το M101 είναι περίπου το ένα τρίτο της φαινομενικής διαμέτρου του φεγγαριού. επομένως η συνολική του φωτεινότητα είναι «απλωμένη» σε τέτοιο βαθμό που η αντίθεση μεταξύ του και του ουρανού φόντου το κάνει κάπως δύσκολο να γίνει αντιληπτό.
Αυτό που βλέπουμε σε αυτό το νέο σουπερνόβα είναι ένα αστέρι που είναι, ή ήταν, πολλές φορές μεγαλύτερο και πιο μαζικό από τον δικό μας ήλιο. Εάν ένα τέτοιο αστέρι αντικαθιστούσε τον ήλιο στο ηλιακό σύστημα, θα μπορούσε να επεκταθεί πέρα από την τροχιά του Άρη. Τα αστέρια παράγουν την ενέργειά τους με τη σύντηξη υδρογόνου σε ήλιο βαθιά στον πυρήνα τους. Όταν ένα αστέρι συσσωρεύει αρκετό ήλιο στον πυρήνα του, η παραγωγή ενέργειας του αυξάνεται σημαντικά και διογκώνεται για να γίνει κόκκινος γίγαντας ή υπεργίγαντας, όπως ο Betelgeuse στον αστερισμό του Ωρίωνα.
Σε τέτοια αστέρια, ο πυρήνας παράγει όλο και βαρύτερα στοιχεία για να εξισορροπήσει την αδυσώπητη σύνθλιψη της βαρύτητας. Αλλά μόλις ο πυρήνας αρχίσει να παράγει σίδηρο, οι μέρες ενός αστεριού είναι μετρημένες. ο σχηματισμός στοιχείων βαρύτερα από το σίδηρο καταναλώνει παρά παράγει ενέργεια. Τελικά, καθώς ο πυρήνας δεν μπορεί πλέον να υποστηρίξει το τεράστιο βάρος του άστρου, καταρρέει, προκαλώντας μια καταστροφική έκρηξη σουπερνόβα. Η προκύπτουσα έκρηξη φωτός και ενέργειας είναι πιθανώς ισοδύναμη με 10 δισεκατομμύρια κανονικά αστέρια!
Αυτό βλέπουμε τώρα, αν και στην πραγματικότητα, η έκρηξη του αστεριού δεν συνέβη την περασμένη Παρασκευή, αφού το M101 βρίσκεται σε απόσταση περίπου 21 εκατομμυρίων ετών φωτός από τη Γη.
Έτσι, το φως που προκύπτει από αυτή την έκρηξη ταξιδεύει στο διάστημα για 21 εκατομμύρια χρόνια πριν φτάσει τελικά στον πλανήτη μας την περασμένη εβδομάδα.
Οι αστρονόμοι σίγουρα θα συνεχίσουν να παρακολουθούν το σουπερνόβα για τις επόμενες μέρες, σημειώνοντας τυχόν διακυμάνσεις στη φωτεινότητα προτού τελικά εξασθενίσει.
Αν ελπίζετε να ρίξετε μια γεύση από το M101 ή οτιδήποτε άλλο στον νυχτερινό ουρανό, οι οδηγοί μας για τα καλύτερα τηλεσκόπια και τα καλύτερα κιάλια είναι ένα εξαιρετικό μέρος για να ξεκινήσετε.
Και αν θέλετε να δοκιμάσετε να τραβήξετε τις δικές σας φωτογραφίες ουράνιων γεγονότων όπως αυτή η νέα σουπερνόβα, ρίξτε μια ματιά στους οδηγούς μας για το πώς να φωτογραφίσετε το φεγγάρι, καθώς και τις καλύτερες κάμερες για αστροφωτογραφία και τους καλύτερους φακούς για αστροφωτογραφία.
Σημείωση του συντάκτη: Εάν καταφέρετε να τραβήξετε μια φωτογραφία του M101 ή/και αυτού του νέου σουπερνόβα και θέλετε να τη μοιραστείτε με τους αναγνώστες του Space.com, στείλτε τις φωτογραφίες, τα σχόλιά σας και το όνομα και την τοποθεσία σας στο spacephotos@space.com.