Το πλήθος στο TD Garden της Βοστώνης κέρδιζε σερενά τον γκαρντ των Ατλάντα Χοκς, Τράε Γιανγκ, φωνάζοντας “υπερεκτιμημένο!” Ήταν αργά στο 2ο παιχνίδι της σειράς πλέι οφ του πρώτου γύρου της Ατλάντα εναντίον των Σέλτικς και οι Χοκς ήταν διψήφιοι και καθ’ οδόν για άλλη μια ήττα στη σειρά.
Ήταν πολύ μακριά από μόλις πριν από δύο χρόνια, όταν ο Γιανγκ ήταν το ανερχόμενο φαβορί του ΝΒΑ που οδήγησε απροσδόκητα τους Χοκς στους τελικούς της Ανατολικής Περιφέρειας, αφού η ομάδα είχε χάσει τη μετά τη σεζόν τρία συνεχόμενα χρόνια. Αυτή τη φορά, ο Γιανγκ έριξε οργή στους Σέλτικς, έχοντας κατά μέσο όρο 29,2 πόντους και 10,2 ασίστ στη σειρά, αλλά η Βοστώνη απέκλεισε τους Γιανγκς Χοκς από τα πλέι οφ σε έξι αγώνες.
Τώρα ο Young, που μόλις ολοκλήρωσε την πέμπτη του σεζόν, αντιμετωπίζει μια υπαρξιακή πρόκληση πιο τρομακτική από οποιονδήποτε γύρο των πλέι οφ: την Αφήγηση. Κάποτε τον έκανε αστέρι. Μπορείτε επίσης να αφαιρέσετε αυτήν τη διάκριση.
«Καταλαβαίνω ότι υπάρχει πάντα μυθοπλασία στην αφήγηση του “That’s the superstar”. εκει θα επρεπε να ειναι? και X, Y, Z’», είπε ο γενικός διευθυντής των Hawks, Landry Fields σε συνέντευξή του πριν από τον αγώνα 4 εναντίον της Βοστώνης. «Και το καταλαβαίνω από μια ευρύτερη προοπτική. Αλλά για εμάς εσωτερικά, βλέπουμε τον Trae, τον άνθρωπο. Φέρε τον άντρα. Και πώς βελτιώνετε συνεχώς το παιχνίδι σας 1 τοις εκατό, 2 τοις εκατό καλύτερα με την πάροδο του χρόνου; Οπότε η προσδοκία είναι να αναπτυχθεί πραγματικά».
Στο μπάσκετ, όπου οι μεμονωμένοι παίκτες έχουν αναμφισβήτητα μεγαλύτερο αντίκτυπο στο παιχνίδι από ό,τι σε οποιοδήποτε άλλο ομαδικό άθλημα, τα αστέρια γίνονται αλεξικέραυνα καθώς εδραιώνονται όλο και περισσότερο και οι αστοχίες στα πλέι οφ μεγεθύνονται περαιτέρω. Κάθε χρόνο, η Αφήγηση προσαρμόζει τη σειρά ραμφίσματος των πρωταγωνιστών της με βάση έναν άμορφο συνδυασμό στατιστικών, επιτυχίας της ομάδας και παραγόντων εκτός του ελέγχου του παίκτη, όπως οι τραυματισμοί. Καθορισμένοι ως τα μέσα ενημέρωσης, οι οπαδοί και οι παρατηρητές του πρωταθλήματος, όπως παίκτες, προπονητές και στελέχη, διαμορφώνουν την αντίληψη για την εξέλιξη ενός παίκτη από ανερχόμενο αστέρι σε αστέρι με προσδοκίες.
Παίκτες όπως ο Γιανγκ, 24 ετών, και ο Τζέιλεν Μπράουν, 26 ετών από τη Βοστώνη —επιλογή στην πεντάδα του ντραφτ και δύο φορές All Star— περνούν από αυτή τη μετάβαση όπως θα περίμεναν πολλοί άλλοι παίκτες υψηλού επιπέδου. Αλλά άλλοι, όπως ο 26χρονος φόργουορντ των Νετς, Μίκαλ Μπρίτζες, βρέθηκαν να οδηγούνται στη μεταμόρφωση με απροσδόκητους τρόπους.
“Η συνέπεια, η εργασιακή σας ηθική και η αυτοπεποίθησή σας σας βάζουν σε αυτή την κατηγορία”, δήλωσε ο Gilbert Arenas, πρώην All-Star του NBA και έγινε podcaster. «Τώρα αυτό που καταλήγει να συμβαίνει είναι εξωτερική επιρροή που λέει, «Α, πρέπει να κερδίσει ένα πρωτάθλημα. Πρέπει να το κάνετε αυτό. Η πραγματικότητα όμως θα μιλήσει διαφορετικά. Αν η ομάδα μου δεν είναι πρωταθλήτρια ομάδα, τότε αυτός ο στόχος δεν είναι ρεαλιστικός. Ως παίκτης, λοιπόν, δεν ασκείς αυτές τις πιέσεις στον εαυτό σου».
Εάν ένας παίκτης αποτύχει, η κριτική συχνά ακολουθεί δυνατά. Σε πίνακες τηλεόρασης ESPN. Στο Reddit. Στο twitter. Στα σαλόνια. στα μπαρ Μέσα από μπουκάρισμα στην αρένα και φωνές «υπερεκτιμημένοι». Σε podcast όπως αυτό που παρουσιάζει η Arenas.
Στα μέσα των 20 του, ο Arenas, επιλογή του δεύτερου γύρου στο ντραφτ του 2001, είχε έρθει από το πουθενά για να κάνει τρεις ομάδες All-NBA και τρεις All-Star και ήταν ένας από τους πιο συναρπαστικούς νέους παίκτες στο πρωτάθλημα. Όμως, οι τραυματισμοί τον κράτησαν για το υπόλοιπο της καριέρας του και η απόφασή του να φέρει χαριτολογώντας ένα όπλο στα αποδυτήρια των Wizards κατέστρεψε τη φήμη του. Με ελάχιστη επιτυχία στα πλέι οφ για τον Αρένας, το Narrative στράφηκε σε ερωτήσεις σχετικά με την ωριμότητα και τη δέσμευσή του στο παιχνίδι.
Ο Jeff Van Gundy, αναλυτής για το ESPN και πρώην προπονητής, είπε ότι η κριτική και οι αυξημένες προσδοκίες συνήθως έρχονται όταν ένας παίκτης υπέγραψε ένα μεγάλο συμβόλαιο ή υποχωρούσε μετά την επιτυχία στα πλέι οφ. Πρόσθεσε ότι τα αστέρια κρίθηκαν και για τη στάση τους απέναντι σε προπονητές, συμπαίκτες και διαιτητές.
Το όνομα του Young εμφανίστηκε στις εμπορικές φήμες την παραμονή των πλέι οφ, παρόλο που βρίσκεται στον πρώτο χρόνο της μέγιστης επέκτασης συμβολαίου. Ο Young είπε σε συνέντευξή του στο TNT ότι «δεν μπορεί να ελέγξει όλο τον εξωτερικό θόρυβο».
«Μπορώ να ελέγξω μόνο ό,τι μπορώ να ελέγξω, και αυτό κάνω σε αυτό το γήπεδο και για τους συμπαίκτες μου», συνέχισε, προσθέτοντας, «Αφήνω όλα τα άλλα να φροντίσουν από μόνα τους».
Είναι στην τρίτη του θητεία προπονητής τις τελευταίες τρεις σεζόν, και ενώ τα επιθετικά του στατιστικά στην κανονική περίοδο είναι εκπληκτικά (26,2 πόντοι και 10,2 ασίστ ανά παιχνίδι), οι ομάδες τον εκμεταλλεύονται συχνά στην άμυνα. Δεν ονομάστηκε στη φετινή ομάδα All-Star.
Η Young, φυσικά, δεν είναι η μόνη σταρ με συνεχώς μεταβαλλόμενες αντιλήψεις. Μερικοί παίκτες θεωρούνται ανερχόμενα αστέρια, όπως ο Shai Gilgeous-Alexander των Oklahoma City Thunder, ο οποίος οδήγησε τη νεαρή ομάδα του στο τουρνουά gatehouse. Άλλοι παίκτες βρίσκονται στη φοβερή πλευρά της πτώσης, όπως ο Λούκα Ντόντσιτς του Ντάλας, ο οποίος δεν κατάφερε να περάσει στα πλέι οφ ένα χρόνο αφότου έφτασε στους τελικούς της Δυτικής Περιφέρειας.
Ο Gilgeous-Alexander, ο Doncic και ο Young είναι όλοι της ίδιας ηλικίας, αλλά ο Doncic και ο Young παίρνουν πολύ περισσότερο φλας, παρά το ανώτερο βιογραφικό τους. Αν αυτό ακούγεται αντιφατικό, καλώς ήρθατε στον λάτρη των σπορ, είπε ο Paul Pierce, ένας Hall of Famer που φιλοξενεί ένα podcast για το Showtime.
“Αυτό έρχεται με αυτό», είπε ο Pierce. «Τα παιδιά πληρώνονται με εκατομμύρια δολάρια, ώστε να μπορούμε να εκφράσουμε τις απόψεις μας».
Στη δεκαετία του 2000, ο Πιρς αναδείχθηκε ως ένας από τους καλύτερους νεαρούς παίκτες στο ΝΒΑ. Ήταν 10 φορές All-Star, αλλά οι μικρές σειρές στα πλέι οφ έκαναν ορισμένους να πουν ότι ήταν υπερεκτιμημένος. Κατευνάρισε τους περισσότερους κριτικούς όταν βοήθησε να οδηγήσουν τους Σέλτικς στο πρωτάθλημα το 2008 μαζί με τον Κέβιν Γκάρνετ και τον Ρέι Άλεν.
«Οι περισσότεροι από τους παίκτες που κατέκτησαν το status star ήταν παίκτες που έβγαιναν μέχρι το πρωτάθλημα», είπε ο Πιρς. «Ήταν όλοι οι Αμερικανοί McDonald’s. Ήταν οι καλύτεροι παίκτες στο γυμνάσιο τους. Άρα περιμένουν να βρεθούν σε αυτή τη θέση. Για μένα, λοιπόν, έλεγα, «Πυροβόλησέ το, θα φτάσω εκεί τελικά».
Ο Μπρίτζες, ο γκαρντ των Νετς, ήρθε στο προσκήνιο αφού ο Φοίνιξ τον αντάλλαξε στους Νετς τον Φεβρουάριο ως μέρος μιας συμφωνίας με τον Κέβιν Ντουράντ. Ήταν ένας αξιόπιστος βασικός στο Phoenix, αλλά στο Brooklyn, ο πέμπτος γκαρντ ωθήθηκε στον νούμερο ένα ρόλο επιλογής. Είχε μέσο όρο 26,1 πόντους ανά παιχνίδι σε 27 παιχνίδια με τους Νετς, ενώ ήταν ακόμα ένας από τους καλύτερους αμυντικούς γκαρντ στο πρωτάθλημα.
Αλλά οι Νετς έπεσαν γρήγορα σε ένα κενό σερί 2-0 στον αγώνα τους στα πλέι οφ του πρώτου γύρου με τους Φιλαδέλφεια 76ερς. Σε μια συνέντευξη πριν από το Game 3, ο Bridges είπε ότι δεν μπορούσε να τον ενδιαφέρει η γνώμη των άλλων. «Δεν μπορείς να ελέγξεις τι νιώθεις και τι σκέφτεσαι για όλους», είπε ο Μπρίτζες. «Το μόνο που ελέγχεις είναι πόσο σκληρά δουλεύεις και τι κάνεις, και προσωπικά, ξέρω ότι δουλεύω σκληρά».
Οι Μπρίτζες έπαιξαν καλά σε όλη τη σειρά, αλλά οι Νετς στο σύνολό τους αγωνίστηκαν να δημιουργήσουν επίθεση και οι αμυντικοί επικεντρώθηκαν στους Μπρίτζες. Οι Σίξερς σάρωσαν τους Νετς, η τελευταία νίκη έρχεται στο Μπρούκλιν. Στη συνέχεια ο Μπρίτζες είπε στους δημοσιογράφους ότι έπρεπε να βελτιωθεί και υποσχέθηκε στην ομάδα του ότι θα το έκανε. «Αγαπώ τα παιδιά μου μέχρι θανάτου και τους είπα ότι εξαρτάται από μένα», είπε. «Τους είπα ότι λυπάμαι που δεν μπόρεσα να περάσω».
Για τον σταρ των Σέλτικς Μπράουν, η απογοήτευση ήρθε πέρυσι, όταν η ομάδα του έχασε από το Γκόλντεν Στέιτ στους τελικούς του ΝΒΑ. Αυτή τη σεζόν, τα υψηλά της καριέρας του σε πόντους και ριμπάουντ τον έχουν κάνει ισχυρό διεκδικητή για να γίνει η πρώτη του ομάδα στο All NBA. Πάντα θεωρούνταν δυναμικός επιθετικός και οι Σέλτικς δεν έχασαν ποτέ τα πλέι οφ κατά τη διάρκεια της επταετούς καριέρας του. Τώρα οι Σέλτικς είναι το φαβορί για να φτάσουν στους Τελικούς του ΝΒΑ από την Ανατολή, ειδικά από τη στιγμή που το Μιλγουόκι έχασε στον πρώτο γύρο και ο Μπράουν, κατά καιρούς, ήταν ο καλύτερος παίκτης τους.
«Όταν ήμουν νεότερος στην καριέρα μου, ήμουν ο τύπος που ήθελα να κάνω όνομα στα πλέι οφ, προσπαθώντας να κερδίσω κάποια φήμη», είπε ο Μπράουν.
Αυτό το έχει κάνει. Αυτό όμως σημαίνει ότι δεν του αρκεί πλέον να είναι απλώς δυναμικός. Πρέπει να κουβαλήσει το franchise, μαζί με τον τέσσερις φορές All-Star point guard Jayson Tatum.
“Μέρος της ανόδου του είναι ότι είναι πολύ ταλαντούχος», δήλωσε ο πρόεδρος των Σέλτικς, Μπραντ Στίβενς. «Ένα μέρος του είναι ότι πεινάει πολύ. Και μέρος αυτού είναι ότι δουλεύει ανεξάρτητα από το αν πέτυχε ή πέτυχε ένα τραχύ σημείο». Και συνέχισε: «Έτσι νομίζω ότι μέρος του είναι ότι ήταν σε καλές ομάδες όλη την ώρα. Άρα, τότε έχεις την ευθύνη να τα κάνεις όλα αυτά».
Οι παίκτες συχνά λένε ότι δεν αισθάνονται εξωτερική πίεση για να ανταποκριθούν στις προσδοκίες των άλλων. Αλλά μετά υπάρχει η πίεση από τους συναδέλφους σου.
«Όλοι θέλουμε να είμαστε ο καλύτερος παίκτης στο ΝΒΑ», είπε ο Ντάριους Μάιλς, πρώην φόργουορντ του ΝΒΑ. «Όλοι μας θέλουμε να γίνουμε μέλη του Hall of Fame. Όλοι θέλουμε να είμαστε All-Stars. Και μόλις μπεις στο πρωτάθλημα, θέλεις όλες τις διακρίσεις. Άρα αρκεί να πιέσεις μόνο τον εαυτό σου».
Οι Clippers επέλεξαν το Miles Νο. 3 συνολικά το 2000. 15 επιλογές αργότερα, πήραν και τον Κουέντιν Ρίτσαρντσον. Μαζί, έκαναν το προηγουμένως παρασυρόμενο franchise συναρπαστικό και πολιτιστικά σχετικό. Όμως οι τραυματισμοί εκτροχιάστηκαν την καριέρα του Μάιλς. Δεκαετίες αργότερα, οι δύο στενοί φίλοι, όπως ο Arenas και ο Pierce, είναι Narrative Setters καθώς συνδιοργανώνουν ένα podcast.
«Πιστεύω ότι πηγαίνοντας στους Clippers, ως η χειρότερη ομάδα στο NBA, θέλαμε να γίνουμε αποδεκτοί από το υπόλοιπο NBA», είπε ο Miles, ο οποίος φιλοξενεί ένα podcast Players’ Tribune με τον Richardson. «Θέλαμε να γίνουμε αποδεκτοί από τους συνομηλίκους μας. Θέλουμε να είμαστε αποδεκτοί από τους άλλους παίκτες, για να δείξουμε ότι ήμασταν αρκετά καλοί για να παίξουμε σε αυτό το επίπεδο».
Ο Pierce είπε ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είχαν προσθέσει μια διαφορετική διάσταση στον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνονται τα αστέρια.
«Πραγματικά νιώθω ότι τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης έχουν μετατραπεί σε αστέρια του ΝΒΑ και έχουν αφαιρέσει μεγάλη αγωνιστική δυναμική από το παιχνίδι», είπε ο Πιρς. «Επειδή τώρα οι άνθρωποι ασχολούνται περισσότερο με την εμφάνισή τους, την εικόνα τους, το εμπορικό σήμα τους και την επιχείρησή τους. Πριν ήταν απλώς ο ανταγωνισμός. Ήταν να θέλω να κερδίσω ένα πρωτάθλημα. Τώρα όλος ο κόσμος είναι μια επιχείρηση».
Αλλά τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορούν επίσης να προσφέρουν μια πολύ αναγκαία, ορατή ώθηση για τα νεαρά αστέρια στην ακμή τους. Στο 5ο παιχνίδι κόντρα στους Σέλτικς, ο Γιανγκ είχε 38 πόντους και 13 ασίστ, επεκτείνοντας τη σειρά κατά ένα ακόμη παιχνίδι. Σίξερς σέντερ Ο Joel Embiid έγραψε στο Twitter, “Αυτά είναι καλά τσέρκια!!!” και πρόσθεσε το hashtag για το ψευδώνυμο του Young: #IceTrae. Ήταν μια γεύση από το είδος της δουλειάς που έκανε τον Young τόσο δημοφιλή: του Η φανέλα είναι μπεστ σέλερκαι προσκλήθηκε να κάνει μια guest εμφάνιση σε εκδήλωση του WWE το 2021.
Τα ανερχόμενα αστέρια, είπε ο Van Gundy, πάντα ανεβοκατεβαίνουν καθώς αναπτύσσονται.
«Αν οι προσδοκίες σας δεν είναι ποτέ μια βουτιά στην ατομική ή ομαδική επιτυχία, ναι, αυτό είναι ένα πρότυπο που είναι ώριμο να είναι πάντα αρνητικό», είπε. Αλλά, πρόσθεσε, “αν προσδοκάτε τα παιδιά να παίζουν όταν είναι υγιή, να παίζουν με εκτίμηση, γνήσια χαρά και με πρωταρχική στάση στην ομάδα, όχι, δεν νομίζω ότι είναι υπερβολικό να ελπίζουμε”.