Πριν από σαράντα χρόνια αυτόν τον μήνα, ήρθε ένα παραδεισένιο θέαμα που σταμάτησε, κυριολεκτικά ένα μπουλόνι από το μπλε.
Ένας νέος κομήτης, ο οποίος για αρκετές ημέρες έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο λόγω του εξαιρετικά κοντινού του πέρασμα από τη Γη: απόσταση μικρότερη από 3 εκατομμύρια μίλια (4,8 εκατομμύρια χιλιόμετρα) ή περίπου 12 φορές την απόσταση της γης από τη σελήνη.
Στην πραγματικότητα, όταν ο κομήτης εντοπίστηκε για πρώτη φορά στις 25 Απριλίου 1983, δεν ήταν με ανθρώπινα μάτια ή τηλεσκόπιο, αλλά από δορυφόρο: IRAS, ακρωνύμιο του InfraRed Astronomical Satellite, που εκτοξεύτηκε από την τότε αεροπορική βάση Vandenberg στο πρώην. Ιανουαρίου και τοποθετήθηκε σε τροχιά 560 μιλίων (900 km) γύρω από τη Γη. Ο δορυφόρος ήταν μια κοινή επιχείρηση της Βρετανίας, της Ολλανδίας και των Ηνωμένων Πολιτειών και ήταν το πρώτο διαστημικό τηλεσκόπιο που διεξήγαγε μια πανοραμική έρευνα σε υπέρυθρα μήκη κύματος. Ο κύριος στόχος τους ήταν να καταλογίσουν τις θερμικές «υπογραφές» των αστεροειδών, καθώς και να παρατηρήσουν τις διαδικασίες που εμπλέκονται στη γέννηση και το θάνατο των άστρων.
Σχετίζεται με: Κομήτες: όλα όσα πρέπει να γνωρίζετε για τις «βρώμικες χιονόμπαλες» του διαστήματος
Εμφανίστηκε για πρώτη φορά από δορυφόρο
Όταν ο δορυφόρος IRAS εντόπισε ένα ταχέως κινούμενο αντικείμενο στις 25 Απριλίου, αρχικά υποτέθηκε ότι ήταν αστεροειδής. Στη συνέχεια, όμως, λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα αργότερα, στις 3 Μαΐου, ο Ιάπωνας ερασιτέχνης αστρονόμος Genichi Araki ενημέρωσε το Αστεροσκοπείο του Τόκιο για την ανακάλυψη ενός νέου κομήτη στον αστερισμό του Δράκου του Δράκου. Ακολούθησε μια παρατήρηση του Τζορτζ Άλκοκ, ενός γνωστού Βρετανού παρατηρητή κομητών, ο οποίος σάρωνε τον ουρανό με κιάλια 15 x 80. Παραδόξως, ο Άλκοκ, ο οποίος είχε ανακαλύψει στο παρελθόν τέσσερις άλλους κομήτες, ήταν μέσα στο σπίτι σας και κοιτάζοντας μέσα από ένα κλειστό παράθυρο, όταν έτρεξε πάνω στον κομήτη που είχε δει ο Araki μόλις επτά ώρες πριν!
Σύντομα έγινε όλο και πιο προφανές ότι το αντικείμενο που είχε ανακαλύψει ο IRAS δεν ήταν στην πραγματικότητα ένας αστεροειδής, αλλά ο ίδιος κομήτης που βρήκαν τόσο ο Araki όσο και ο Alcock. Ως εκ τούτου, κρίθηκε σκόπιμο να ονομαστεί ο κομήτης IRAS-Araki-Alcock. Όταν ο Araki και ο Alcock τον είδαν, ο κομήτης ήταν φωτεινός στο 6ο μέγεθος, το κατώφλι της ορατότητας για κάποιον χωρίς να χρησιμοποιήσει κανένα οπτικό βοήθημα κάτω από έναν καθαρό, σκοτεινό ουρανό.
Γίνεται φωτεινό… και κοντά!
Μόλις είχε καθοριστεί μια προκαταρκτική τροχιά για τον κομήτη, καθορίστηκαν δύο πράγματα.
Πρώτον, εγγενώς, αυτός ήταν ένας σχετικά μικρός κομήτης, πιθανώς όχι περισσότερο από 2 ή 3 μίλια (3 ή 5 km) σε διάμετρο. Και όμως, μέσα στην επόμενη εβδομάδα, προβλέπεται να αυξηθεί ραγδαία η φωτεινότητα κατά περισσότερες από 60 φορές, πιθανώς σε ένα δεύτερο μέγεθος, τόσο φωτεινό όσο ο Polaris, ο Βόρειος Αστέρας.
Αλλά για κάτι σαν ότι για να συμβεί, θα πρέπει να πλησιάσει πολύ τη Γη. Και πράγματι, οι υπολογισμοί έδειξαν ότι ήταν προορισμένος να χάσει τον πλανήτη μας κατά μόλις 2,88 εκατομμύρια μίλια (4,63 εκατομμύρια χιλιόμετρα) στις 11 Μαΐου 1983, καθιστώντας τον τον πλησιέστερο κομήτη που έχει παρατηρηθεί ποτέ, εκτός από έναν άλλο κομήτη που ονομάζεται Lexell, και αυτό έγινε το έτος 1770!
Αν και το IRAS-Araki-Alcock θα έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στον ήλιο (που ονομάζεται περιήλιο) στις 21 Μαΐου 1983, σε ένα σημείο ακριβώς μέσα στην τροχιά της Γης, ήταν κατά τη χρονική περίοδο από τις 4 Μαΐου έως την προσέγγισή του. πιο κοντά στη Γη ( περίγειο ) στις 11 Μαΐου που ο κομήτης προκάλεσε τεράστιο ενδιαφέρον σε όλο τον κόσμο.
Κατά κάποιο τρόπο, ήταν σαν ένα κάλεσμα στα όπλα για τους αστρονόμους. Ο συνδυασμός ενός κομήτη που περνούσε πολύ κοντά στη Γη και εμφανιζόταν σε σκοτεινό ουρανό (η νέα σελήνη ήταν στις 12 Μαΐου), ενώ βρισκόταν κοντά σε μια σειρά από γνωστά και ευδιάκριτα ουράνια ορόσημα τις διαδοχικές νύχτες, τα πήγε πολύ καλά με το mainstream μεσο ΜΑΖΙΚΗΣ ΕΝΗΜΕΡΩΣΗΣ.
Απασχολημένος απασχολημένος απασχολημένος!
Εκ των υστέρων, ίσως λίγο πολύ καλά . . .
Στο Κεντρικό Γραφείο Αστρονομικών Τηλεγραφημάτων (CBAT) στο Κέιμπριτζ της Μασαχουσέτης, το γραφείο συμψηφισμού για παγκόσμιες αστρονομικές ανακαλύψεις, διαδόθηκε αστραπιαία η είδηση του κομήτη IRAS-Araki-Alcock. Σύμφωνα με τον διευθυντή του γραφείου, Δρ. Brian G. Marsden (1937-2010), αυτός και το μικρό προσωπικό του ήταν «εντελώς κατακλυσμένοι» από εκατοντάδες κλήσεις από δημοσιογράφους, προσωπικό πλανητάριο, επαγγελματίες και ερασιτέχνες αστρονόμους, ακόμη και από τον περίεργο «άνθρωπο ο δρόμος», όλοι ζητούν τις τελευταίες πληροφορίες για τον κομήτη που πλησιάζει. Την εποχή του στο τιμόνι του CBAT, ο Δρ Marsden θεώρησε ξεκάθαρα ότι το πέρασμα αυτού του κομήτη ήταν «η πιο πολυσύχναστη στιγμή στην ιστορία του γραφείου».
Πιθανώς η πιο συχνή ερώτηση από τους δημοσιογράφους ήταν «Κινδυνεύουμε άμεσα από σύγκρουση;». (Οχι!).
Χρονοδιάγραμμα της στενής συνάντησης
9 Μαΐου 1983: Ο κομήτης, που τώρα λάμπει στο 3ο μέγεθος, θα μπορούσε να βρεθεί να περνά κοντά στο λαμπερό πορτοκαλί αστέρι Kochab στο μπολ της Little Dipper. η κίνηση του κομήτη σε σχέση με το αστέρι ήταν ξεκάθαρα εμφανής. Σε διάστημα μικρότερο των δύο ωρών, ο IRAS-Araki-Alcock φάνηκε να πλησιάζει το Kochab, περνώντας τελικά σε μισή μοίρα από το αστέρι, και στη συνέχεια απομακρύνθηκε σταδιακά από αυτό. Ήταν σαν να κοιτούσα τον λεπτοδείκτη σε ένα ρολόι. Από παντού βόρεια του Τροπικού του Καρκίνου ο κομήτης ήταν περιπολικός, δηλαδή ήταν ορατός στον ουρανό όλη τη νύχτα. Ουσιαστικά κοιτούσαμε απευθείας από τη Γη τον «βυθό» του κομήτη.
10 Μαΐου 1983: Σχημάτισε ένα ευρύ, περίπου ισόπλευρο τρίγωνο με τον Dubhe και τον Merak, τα περίφημα «αστέρια-δείκτες» στο μπολ της Μεγάλης Άρκτου, και εμφανίστηκε ψηλά στον βορειο-βορειοδυτικό ουρανό στους Αμερικανούς παρατηρητές. Οι ουρανοπαίκτες με οξυδερκή μάτια μπορούσαν να βρουν τον κομήτη χωρίς κιάλια λιγότερο από μία ώρα μετά τη δύση του ηλίου.
11 Μαΐου 1983: Την ημέρα της πλησιέστερης προσέγγισής του στη Γη, αποκάλυψε ότι ο κομήτης ήταν εκπληκτικά κοντά στο δημοφιλές αστρικό σμήνος της Κυψέλης στον αστερισμό του Καρκίνου, αν και ο κομήτης ήταν ασύγκριτα φωτεινότερος, κορυφώνοντας περίπου το μέγεθος +1,5. Μια στενή ουρά αερίου καταγράφηκε σε πολλές φωτογραφίες, αλλά οπτικά μέσα από κιάλια και τηλεσκόπια ήταν ορατή μόνο η διάχυτη κεφαλή του κομήτη (που ονομάζεται κώμα). Και φαινόταν απέναντι σε έναν σκοτεινό ουρανό, φαινόταν απολύτως τεράστιο, με διάμετρο περίπου τρεις μοίρες. ίσο σε προφανές μέγεθος με περίπου έξι πανσέληνες! Μέσα από μεγάλα τηλεσκόπια, συναρπαστικές κατασκευές φάνηκαν να φωτίζουν το εσωτερικό κώμα.
Με το IRAS-Araki-Alcock τώρα τόσο κοντά στη Γη, υπήρχε ενδιαφέρον για την προσπάθεια αναπήδησης σημάτων ραντάρ. Τόσο το ραδιοτηλεσκόπιο 305 μέτρων στο Arecibo του Πουέρτο Ρίκο, όσο και το Jet Propulsion Laboratory της NASA στο Goldstone της Καλιφόρνια, μπόρεσαν να λάβουν τέτοιες ηχώ ραντάρ, οι οποίες χρησιμοποιήθηκαν για την παροχή λεπτομερειών σχετικά με την ακτίνα, την περιστροφή και την σύνθεση του πυρήνα του κομήτη.
12 Μαΐου 1983: Τώρα που απομακρύνεται γρήγορα από τη Γη, ο κομήτης, που κάνει την αποχαιρετιστήρια εμφάνισή του σε παρατηρητές στο βόρειο ημισφαίριο, μπορεί να βρεθεί χαμηλά στον νοτιοδυτικό ουρανό μετά τη δύση του ηλίου, έχοντας βυθιστεί γρήγορα σε φωτεινότητα σε περίπου ένα τρίτο μέγεθος. Το επόμενο βράδυ βυθιζόταν κάτω από τον ορίζοντα πριν από το τέλος του βραδινού λυκόφωτος. Η παράσταση τελείωσε σχεδόν τόσο γρήγορα όσο ξεκίνησε.
Η επόμενη ευκαιρία μας;
Θα έχουμε ποτέ άλλη ευκαιρία να δούμε έναν κομήτη να περνά τόσο κοντά από τη Γη στο άμεσο μέλλον;
Μπορεί.
Οι κοντινές προσεγγίσεις κομητών στη Γη είναι αρκετά σπάνιες. Η προσέγγιση ενός κομήτη σε απόσταση 9 εκατομμυρίων μιλίων (14,5 εκατομμυρίων χλμ) από τον πλανήτη μας συμβαίνει, κατά μέσο όρο, περίπου μία φορά κάθε 30 έως 40 χρόνια. Για έναν κομήτη που διέρχεται σε απόσταση 5 εκατομμυρίων μιλίων (8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων) από τη Γη, μια τέτοια κοντινή προσέγγιση είναι ακόμη πιο σπάνια, καθώς συμβαίνει περίπου μία φορά κάθε 80 ή 90 χρόνια.
Έτσι μπορείτε να δείτε πόσο ασυνήθιστη ήταν η πολύ κοντινή προσέγγιση λιγότερο από 3 εκατομμύρια μίλια (4,8 εκατομμύρια χιλιόμετρα) στη Γη στην περίπτωση του IRAS-Araki-Alcock.
Είναι ενδιαφέρον, ωστόσο, ότι από το 1983, υπήρξαν αρκετοί κομήτες, ή θραύσματα κομητών, που μπορεί να έχουν έρθει ακόμη πιο κοντά στη Γη. Ένας μικρός κομήτης, ο P/SOHO 5, «μπορεί» να έφτασε σε απόσταση 1,1 εκατομμυρίων μιλίων (1,7 εκατομμυρίων χλμ) από τον πλανήτη μας στις 12 Ιουνίου 1999, αν και αυτή η τιμή θεωρείται εξαιρετικά αβέβαιη.
Ένας άλλος, ο 55P/Tempel-Tuttle, ο κομήτης που παράγει την ετήσια βροχή μετεωριτών Leonid, προσδιορίστηκε πρόσφατα ότι πέρασε σε απόσταση 2,1 εκατομμυρίων μιλίων (3,4 εκατομμύρια χλμ) από τη Γη στις 26 Οκτωβρίου 1366.
Φαίνεται ότι μόνο μικροί, αχνοί κομήτες περνούν εξαιρετικά κοντά στη Γη, αλλά με μια αξιοσημείωτη εξαίρεση: τον κομήτη του Χάλεϋ.
Στις 10 Απριλίου 837, αυτός ο πιο διάσημος από όλους τους κομήτες πέρασε μόλις 4,9 εκατομμύρια χιλιόμετρα (3,1 εκατομμύρια μίλια) από τη Γη. Από την Κίνα, την Ιαπωνία και την Ευρώπη, ο κομήτης έλαμπε τόσο έντονα όσο η Αφροδίτη, συνοδευόμενος από μια ουρά που εκτεινόταν περισσότερο από 90 μοίρες στον ουρανό.
Αχ να δεις έναν κομήτη σαν ότι Στη ζωη μας!
Και κοιτάζοντας το μέλλον, μέχρι τις 7 Μαΐου 2134, ο κομήτης του Χάλεϋ θα περάσει σε απόσταση 8,6 εκατομμυρίων μιλίων (13,8 εκατομμυρίων χλμ) από τη Γη, πιθανότατα να λάμπει τόσο λαμπερός όσο ο Δίας και να εμφανίζει ξανά μια εντυπωσιακά μακριά ουρά.
Κάτι που μπορούν να περιμένουν με ανυπομονησία τα μεγάλα, σπουδαία, σπουδαία, μεγάλα, δισέγγονά μας.
Ο Joe Rao είναι εκπαιδευτής και προσκεκλημένος ομιλητής στο New York’s πλανητάριο Hayden. γράψτε για την αστρονομία περιοδικό φυσικής ιστορίαςαυτός αλμανάκ αγροτών και άλλες δημοσιεύσεις.