Πώς η Luton Town FC πλησίασε πιο κοντά στο status της Premier League

ΛΟΥΤΟΝ, Αγγλία — Η Oak Road έχει γίνει ένα ασυνήθιστο τουριστικό αξιοθέατο. Αναζητήστε τον στο Instagram και θα δείτε μια σειρά από φωτογραφίες που καθορίζουν πώς τόσες πολλές αγγλικές ποδοσφαιρικές ομάδες έχουν ριζώσει στις κοινότητές τους για περισσότερο από έναν αιώνα. Εικονογραφούν επίσης την παραμυθένια ιστορία της Luton Town FC, ενός συλλόγου που είναι ένα παιχνίδι εκτός Premier League, μόλις εννέα χρόνια αφότου “έκανε ένα Wrexham” και κέρδισε την άνοδο από το National League.

Εάν η Λούτον νικήσει την Κόβεντρι Σίτι στον τελικό των πλέι οφ του Πρωταθλήματος EFL το Σάββατο (τιμολογείται ως ποδοσφαιρικός αγώνας 180 εκατομμυρίων λιρών λόγω των οικονομικών ανταμοιβών της παρουσίας στην Premier League), οι Hatters θα έχουν κάνει το ταξίδι. . Πρωτάθλημα σε λιγότερο από μια δεκαετία.

Για εσάς, Ryan Reynolds και Rob McElhenney.

– Παρακολουθήστε LIVE: Luton vs. Κόβεντρι, Σάβ. 27/5, 11:40 π.μ. ET, ESPN+

Τίποτα όμως δεν αποκρυσταλλώνει την ιστορία του Luton όπως το Oak Stand στην Kenilworth Road, το μικρό γήπεδο του συλλόγου χωρητικότητας 10.356 χωρητικότητας, που υποδέχτηκε τους υποστηρικτές των Braintree Town και Welling United πριν από λιγότερο από 10 χρόνια. Την επόμενη σεζόν, οι οπαδοί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, της Λίβερπουλ και της Άρσεναλ θα μπορούσαν να κάνουν το ίδιο ταξίδι μέσα από τουρνικέ σφηνωμένα μεταξύ 99 και 103 Oak Road και στη συνέχεια να ανέβουν σε μια μεταλλική σκάλα μέσα από τους πίσω κήπους των σπιτιών στο δρόμο.

«Με ενοχλεί και με κάνει να γελάω όταν λαμβάνετε το περιεχόμενο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης για μια μακρινή άκρη που περνά μέσα από τους κήπους», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Luton, Gary Sweet. “Είναι έτσι από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο ή ακόμα και πριν. Γιατί ανεβαίνει τώρα; Είναι απλώς επειδή μπορούσαμε να πάμε στην Πρέμιερ Λιγκ;

“Ο Έρλινγκ Χάαλαντ δεν πρόκειται να περάσει από αυτήν την είσοδο: θα περάσει από την άλλη είσοδο που έχουμε. Αποδεχτείτε το. Έχουμε χοντρά δέρματα, δείχνει επίσης ότι δεν χρειάζεστε απαραίτητα ένα πολυτελές περιβάλλον για να πετύχετε .

“Μπορείς να τα κάνεις όλα αυτά χωρίς να έχεις ένα όμορφο γήπεδο. Είναι όμορφο όμως. Η ηλικιωμένη κυρία είναι όμορφη.”

Η Kenilworth Road είναι σίγουρα διαφορετική. Εάν η Λούτον προωθηθεί, το γήπεδό της, που άνοιξε το 1905, θα είναι το μικρότερο που θα φιλοξενήσει αγώνες της Πρέμιερ Λιγκ. Η κύρια κερκίδα είναι ένα μπερδεμένο συνονθύλευμα από πολύχρωμα ξύλινα καθίσματα και πλαστικούς πάγκους, ενώ το τούνελ των παικτών είναι αρκετά στενό για να ξυπνήσει αναμνήσεις από τις μέρες που οι αντίπαλοι ξεκαθάρισαν τα αποτελέσματα εκτός γηπέδου, μακριά από τα μάτια του κοινού, αδιάκριτα βλέμματα και κάμερες.

Εάν η Λούτον προωθηθεί, θα αντιμετωπίσει μια λίστα καλοκαιρινών αναβαθμίσεων ύψους 10 εκατομμυρίων λιρών για να διασφαλίσει ότι το γήπεδό της πληροί τα ελάχιστα πρότυπα της Premier League – περιλαμβάνει μεγαλύτερα αποδυτήρια, νέους προβολείς, καλύτερες εγκαταστάσεις μέσων/μετάδοσης, σύστημα VAR και μια εντελώς νέα βάση για να αντικαταστήσει το περίβλημα στο μπροστά από το κεντρικό περίπτερο. Παρά το γεγονός ότι η Λούτον έλαβε έγκριση για την κατασκευή ενός νέου σταδίου 17.500 θέσεων στο κοντινό Power Court, η Πρέμιερ Λιγκ θα μπορούσε να απέχει λιγότερο από τρεις μήνες. Η Kenilworth Road, η οποία βρίσκεται 30 μίλια βόρεια του Λονδίνου, ενημερώνεται γρήγορα.

«Αν κάποιος μπορεί να το κάνει, μπορούμε να το κάνουμε», είπε ο Sweet. «Πρέπει να φτιάξουμε λίγο πολύ μια κερκίδα, αλλά θα έχουμε μεταβεί από μη πρωταθλήματα στην Πρέμιερ Λιγκ, ώστε να μπορούμε να χειριστούμε αυτό το μικρό πράγμα».

Ο Mick Harford τα έχει δει όλα με το Luton Town. Ο 64χρονος κέρδισε δύο συμμετοχές για την Αγγλία ενώ έπαιζε για τον σύλλογο τη δεκαετία του 1980, όταν η Λούτον καθιερώθηκε στην παλιά First Division, παίζοντας την ημέρα που η ομάδα κέρδισε την Άρσεναλ στο Γουέμπλεϊ για να κατακτήσει το Κύπελλο EFL το 1988. Ήταν επίσης υπεύθυνος ως προπονητής καθώς ο Λούτον ολοκλήρωσε τον υποβιβασμό τους από την κορυφαία κατηγορία της Αγγλίας (υποβιβάστηκαν το 1992, τρεις μήνες πριν από την έναρξη της Πρέμιερ Λιγκ) εκτός του πρωταθλήματος με τον υποβιβασμό στη National League το 2008 -09. μετά την έναρξη της σεζόν με μια τεράστια αφαίρεση 30 πόντων που επιβλήθηκε από την EFL και την αγγλική ομοσπονδία για οικονομικές παρατυπίες που χρονολογούνται αρκετά χρόνια πριν.

Αυτό το πέναλτι, που καταδίκασε τον Λούτον σε υποβιβασμό, παραμένει μια ακατέργαστη πληγή μεταξύ των υποστηρικτών του συλλόγου, όπως αποδεικνύεται από ένα πανό: Λούτον Τάουν, Εκτιμ. 2008, FA Betrayed 2008, το οποίο εξακολουθεί να κρέμεται στην κεντρική κερκίδα.

Ο Χάρφορντ, τώρα διευθυντής προσλήψεων της Λούτον, παραδέχεται ότι ο σύλλογος έκανε ένα απίστευτο ταξίδι. «Ήταν ένα τρενάκι του λούνα παρκ, ειδικά για τους οπαδούς», είπε ο Χάρφορντ στο ESPN. «Όταν υπέγραψα για πρώτη φορά στη Λούτον [in 1984], υπήρχε ένα αποδυτήριο γεμάτο διεθνείς παίκτες. Ήταν μια πολύ καλή ομάδα και μπορούσαμε να ανταγωνιστούμε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, την Άρσεναλ, την Τότεναμ και τη Λίβερπουλ. Είχαμε λίγο χρυσή εποχή.

«Αλλά μετά από αυτό, οι παίκτες έφυγαν, εγώ έφυγα και επέστρεψα, αλλά όλοι οι παίκτες έφυγαν. Ο σύλλογος πέρασε από μια αλυσίδα διαφορετικών ιδιοκτητών, άλλαξε χέρια αρκετές φορές και απλώς πήγε σε μια καθοδική σπείρα. Μετά μπήκαν σε χρήματα πρόβλημα και μου αφαιρέθηκαν πόντους, και μόλις αρχίσετε να αφαιρείτε πόντους, γίνεται δύσκολο να προσελκύσετε παίκτες στο σύλλογό σας.

“Όπως όλοι ξέρουμε, είναι πολύ, πολύ δύσκολο να βγεις από το National League. Κοιτάξτε πόσο καιρό η Ρέξαμ έχει πέσει και είναι ένας σπουδαίος σύλλογος. Φοβόμουν για τον σύλλογο; Νομίζω ότι όλοι το κάνουν όταν πέφτουν σε αυτό.” επίπεδο.”

Μετά από τέσσερις σεζόν αποτυχίας να ξεφύγει από το National League, ο Λούτον προσέλαβε τον Τζον Στιλ ως προπονητή το 2013. Ο Στιλ είχε απολαύσει ρεκόρ επιτυχίας σε επίπεδο Εθνικής Λίγκας που χρονολογείται πάνω από 20 χρόνια, έχοντας κερδίσει την άνοδο στο EFL με τη Maidstone United (1989) και Dagenham & Redbridge (2007), και ο διορισμός του αποδείχτηκε ο καταλύτης για την αναγέννηση και την άνοδο του Luton.

«Είναι μια φανταστική ιστορία, έτσι δεν είναι;» Το είπα ακόμα στο ESPN. «Αν κάποιος το έγραφε, δεν θα ήταν γεγονός, θα ήταν φαντασία.

“Όταν έφτασα, ένιωσα ότι υπήρχε απόγνωση μεταξύ όλων και ότι οι οπαδοί πίεζαν πολύ τους παίκτες γιατί πραγματικά ένιωθαν ότι έπρεπε να είναι μια ομάδα της Football League. Το πιο σημαντικό ήταν να προσπαθήσουμε να κάνουμε τους πάντες να τραγουδήσουν στο ίδιο σκορ, και για να πάρω το Οι οπαδοί μένουν πίσω από τους παίκτες, έτσι συνήθιζα να κάνω κάτι στο τέλος του παιχνιδιού όπου είχα μια μικρή συνάντηση στο γήπεδο και έβγαζα κάποιον από το πλήθος να έρθει για να εμπλακούν οι οπαδοί και να τους κάνουν να νιώσουν ότι συμμετείχαν. Και σταδιακά το ανατρέψαμε.”

Κέρδισε ακόμα την άνοδο στην πρώτη του σεζόν ως υπεύθυνος, επαναφέροντας τον Λούτον στο EFL. Ακολούθησε άνοδος από τη League 2 (μαζί με την Κόβεντρι Σίτι) το 2018, με την ομάδα να ανεβαίνει από τη League 1 με την πρώτη προσπάθεια το 2019. Τρεις προβιβάσεις σε εννέα χρόνια, με μια τέταρτη δυνητικά μόλις 90 λεπτά μακριά από το Σάββατο.

Ο μέσος Pelly Ruddock Mpanzu έχει συμμετάσχει σε κάθε ομάδα που έχει κερδίσει προαγωγή και ο 29χρονος θα γίνει ο πρώτος παίκτης στην ιστορία που θα παίξει για τον ίδιο σύλλογο σε National League, League 2, League 1, Championship και Premier League. League αν βοηθήσει να καθοδηγήσει τον Λούτον στην κορυφαία πτήση. «Ήταν μια περιπέτεια», είπε ο Mpanzu. «Δεν έχουν πολλοί άνθρωποι, νομίζω ότι θα είμαι ο πρώτος, αλλά το θέμα είναι να πιστεύουν οι άνθρωποι σε εσένα.

“Ήθελα να έρθω εδώ όταν έφυγα από τη Γουέστ Χαμ; Απολύτως όχι! Αλλά ο Λούτον πίστεψε σε μένα, μου έδωσε μια ευκαιρία και τώρα έχουμε μόνο 90 ​​λεπτά για να πάμε. Έχουμε διανύσει πολύ δρόμο από ένα γήπεδο προπόνησης με περιπατητές σκύλων .” διασχίζουμε τα γήπεδά μας και αλλάζουμε σε φορητές καμπίνες, αλλά ελπίζουμε μέχρι τις 7 το απόγευμα του Σαββάτου, να είμαστε στην Πρέμιερ Λιγκ και να πιούμε σαμπάνια».

Η Λούτον κέρδισε μόλις δύο από τα πρώτα εννέα παιχνίδια της στο Πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν (η Κόβεντρι ξεκίνησε ακόμα χειρότερα, κερδίζοντας ένα και έχασε τέσσερα από τα πρώτα της εννέα), αλλά η φόρμα της από τις αρχές Ιανουαρίου, με δύο ήττες σε 21 αγώνες, την ενίσχυσε. πάνω. στα πλέι οφ με την τρίτη θέση. Ο τερματοφύλακας του USMNT Ίθαν Χόρβαθ και ο κορυφαίος σκόρερ των 20 γκολ Κάρλτον Μόρις υπήρξαν βασικά πρόσωπα.

Η αποχώρηση του προπονητή Νέιθαν Τζόουνς στη Σαουθάμπτον τον Νοέμβριο θα μπορούσε να είχε καταστρέψει τις προοπτικές του Λούτον αυτή τη σεζόν, αλλά ο διορισμός του Ρομπ Έντουαρντς αποδείχθηκε πραξικόπημα. Ο Έντουαρντς οδήγησε τη Φόρεστ Γκριν Ρόβερς στην άνοδο από τη Λιγκ 2 την περασμένη σεζόν πριν μετακομίσει στην παραδοσιακή αντίπαλο της Λούτον, Γουότφορντ, το περασμένο καλοκαίρι. Όμως, αφού απολύθηκε μετά από μόλις 11 παιχνίδια που ήταν υπεύθυνος εκεί, ο Έντουαρντς βρίσκεται τώρα στα πρόθυρα μιας δεύτερης διαδοχικής άνοδο, αλλά αυτή τη φορά στην Πρέμιερ Λιγκ.

«Ήταν μια τρελή σεζόν για μένα, τουλάχιστον», είπε ο Έντουαρντς. “Ήλπιζα να προβιβαστώ στην αρχή και δεν λειτούργησε πραγματικά στη Γουότφορντ. Είναι λίγο περίεργο, είναι διαφορετικό”.

“Οι άνθρωποι με ρωτούν για μια φόρμουλα που κερδίζει, αλλά αυτοί είναι καλοί άνθρωποι. Ο καθένας θα μπορούσε να έρθει και να κάνει αυτό που έκανα, ήταν πολύ εύκολο στην πραγματικότητα. Είμαι τυχερός που με επέλεξαν.”

Εν τω μεταξύ, ο Λούτον πιστεύει ότι έχει πετύχει το τζακ ποτ προσλαμβάνοντας τον Έντουαρντς. «Δεν θα μπορούσαμε να είχαμε καλύτερο άνθρωπο από τον Ρομπ», είπε ο CEO Sweet. “Η εικόνα και η προσωπικότητά του είναι άψογα, και αντανακλά την εικόνα και την προσωπικότητά μας. Νομίζω ότι είναι στην πραγματικότητα λίγο καλύτερος από εμάς.”

Η αμοιβαία εκτίμηση μεταξύ του Edwards και του Sweet είναι μια αντανάκλαση του Luton ως κλαμπ. Εκείνα τα χρόνια στα κατώτερα πρωταθλήματα, που αγωνίζονται να ξεφύγουν από το National League, φαίνεται να έχουν σφυρηλατήσει ένα πνεύμα συντροφικότητας και οικογένειας που είναι σπάνιο στο υψηλότερο επίπεδο του παιχνιδιού. Για να υπογραμμιστεί περαιτέρω η κοινοτική πτυχή του συλλόγου, μια ομάδα υποστηρικτών ξεκίνησε έναν διαδικτυακό έρανο αυτήν την εβδομάδα, με στόχο να συγκεντρώσει 500 £ για το προσωπικό στο εκδοτήριο εισιτηρίων της Kenilworth Road για να έχει μια μέρα άδεια στο Wembley το Σάββατο. Το πρωί της Πέμπτης, το ποσό που συγκεντρώθηκε ήταν πάνω από 5.000 £.

«Υπάρχει πολλή αγάπη εδώ», είπε ο Έντουαρντς. “Είναι κάτι περισσότερο από το ποδόσφαιρο, έχει να κάνει με τις ζωές των ανθρώπων. Το έχω νιώσει και νιώθω ότι ήταν έτσι για λίγο. Οι άνθρωποι θα πάνε στο Γουέμπλεϊ για να κερδίσουν, και αν δεν το κάνουμε, θα υπάρξει καταστροφή και μια περίοδος”. πένθος, αλλά όταν κοιτάξεις πού βρισκόμασταν, τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι πολύ χειρότερα και επιστρέψαμε».

– Μετάδοση στο ESPN+: LaLiga, Bundesliga, περισσότερα (ΗΠΑ)

Αν ο Λούτον τα καταφέρει, η Kenilworth Road θα κάνει τον τελευταίο της χορό στην Πρέμιερ Λιγκ. Μια ανάμνηση από άλλες εποχές, αλλά μια εμπειρία που κανένας παίκτης ή οπαδός δεν θα ξεχάσει. «Το στάδιο είναι λαμπρό», είπε ο Χάρφορντ. “Όταν υπάρχουν 10.000 άνθρωποι εδώ, φαίνεται ότι υπάρχουν 60.000. Θα είναι μια θλιβερή μέρα όταν την αφήσουμε, μια απολύτως θλιβερή μέρα, αλλά θα πρέπει να την αφήσουμε μια μέρα, ελπίζουμε πολύ σύντομα.”

«Αν μπορέσουμε να μπούμε στην Πρέμιερ Λιγκ, θα μας δώσουν χρήματα για ένα νέο γήπεδο και αυτό θα μας δώσει τα θεμέλια για τα επόμενα 20 ή 25 χρόνια για να κάνουμε αυτόν τον σύλλογο μπροστά».