Μόλις το βράδυ της Κυριακής, το LIV Golf, το πρωτάθλημα ανδρών γεμάτο με δισεκατομμύρια δολάρια από το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας, σημείωσε τον μεγαλύτερο αθλητικό του θρίαμβο μέχρι σήμερα, όταν ένας από τους πρωτοπόρους του, ο Brooks Koepka, κέρδισε με έμφαση το Πρωτάθλημα PGA.
Ωστόσο, μέχρι το πρωί της Πέμπτης, το road show του LIV είχε ξαναεμποτιστεί με την πολιτική κλίση που ακολούθησε την πίστα δευτεροετούς φοίτησης καθώς έχει ταραχοποιήσει το επαγγελματικό γκολφ: την αγενή και φρουρά παρουσία του πρώην προέδρου Donald J. Trump, που φιλοξενεί ένα από τα τουρνουά του πρωταθλήματος αυτό το Σαββατοκύριακο σε ένα μάθημα στη βορειοδυτική Ουάσιγκτον.
Εάν το LIV μπορέσει να ξεπεράσει τη σκιά του Τραμπ, και αν το θέλει, θα μπορούσε να βοηθήσει πολύ στη διαμόρφωση του τρόπου με τον οποίο γίνεται αντιληπτό το πρωτάθλημα για τα επόμενα χρόνια, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου αγωνίστηκε να κερδίσει σημαντική βάση. ενάντια στο PGA Περιοδεία.
Αλλά προς το παρόν, εκτός από τους νικητές των μεγάλων τουρνουά όπως ο Koepka και ο Phil Mickelson που έχουν ενταχθεί στο σιρκουί, δεν υπάρχει πιθανώς καμία φιγούρα εκτός του γκολφ πιο δημόσια συνδεδεμένη με το LIV από τον Trump, ο οποίος έχει επανειλημμένα και με ενθουσιασμό επικροτεί την ταραχώδη και εντυπωσιακή είσοδο της Σαουδικής Αραβίας. στον αθλητισμό. Στις εκδηλώσεις του, συχνά φαίνεται σαν ένας πρόθυμος MC του οποίου ο ρόλος είναι αναμφισβήτητα φανταχτερός και βαθιά μυστηριώδης (ούτε ο οργανισμός Trump ούτε το LIV έχουν αποκαλύψει πόσα χρήματα μαζεύει η εταιρεία του πρώην προέδρου για εκδηλώσεις), καθώς το πρωτάθλημα φαίνεται να κάνει εισβολή . σε ένα κρυφό άθλημα.
«Θέλουν να χρησιμοποιήσουν τα ακίνητά μου γιατί είναι τα καλύτερα ακίνητα», είπε ο Τραμπ την Πέμπτη, καθώς πέρασε πέντε ώρες εμφανιζόμενος σε μια εκδήλωση pro-am με τους παίκτες του LIV Graeme McDowell και Patrick Reed (και φιλοξενώντας κάτι που ισοδυναμούσε με κυλιόμενο γεγονός). συνέντευξη Τύπου για την πολιτική και ένα ενημερωτικό διαφημιστικό για την ιδιοκτησία του σε 18 τρύπες κατά μήκος του ποταμού Potomac).
Πράγματι, το χαρτοφυλάκιο του Τραμπ περιλαμβάνει ορισμένα εξαιρετικά μαθήματα, συμπεριλαμβανομένης της τοποθεσίας στην περιοχή της Ουάσιγκτον που κάποτε διεξήγαγε Πρωτάθλημα Ανώτερων PGA, και στελέχη του LIV είπαν στο παρελθόν ότι προσελκύθηκαν από αυτά επειδή πολλά ξενοδοχεία Prime στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν πρόθυμα να φιλοξενήσουν μάθημα που προορίζεται να ανταγωνιστεί το PGA Tour. Αλλά η επίμονη και αυξανόμενη θέση του Τραμπ στην τροχιά του LIV προκαλεί επίσης διαρκή σκεπτικισμό σχετικά με τα κίνητρα και τις προθέσεις της λίγκας, κάτι που ορισμένοι κριτικοί βλέπουν ως έναν εξαιρετικό τρόπο για τη Σαουδική Αραβία να αποκαταστήσει την εικόνα της.
Ο πρώην πρόεδρος δεν ενοχλείται από τον χορηγό της λίγκας, το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας και τη νεοφυή θέση του βασιλείου στο επαγγελματικό γκολφ, παρά το ιστορικό παραβιάσεων των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Εξακολουθεί να απορρίπτει τις αντιρρήσεις από συγγενείς των θυμάτων της 11ης Σεπτεμβρίου, ορισμένοι από τους οποίους πιστεύουν ότι η Σαουδική Αραβία έπαιξε ρόλο στις επιθέσεις του 2001, επειδή, όπως είπε την Πέμπτη, τα τουρνουά LIV είναι «μια μεγάλη οικονομική εξέλιξη». Θαυμάζει ανοιχτά τα εκατομμύρια και τα εκατομμύρια δολάρια που ρίχνουν οι Σαουδάραβες σε παίκτες και, φυσικά, σε ακίνητα σαν τα δικά του, παρόλο που είπε την Πέμπτη ότι η φιλοξενία τουρνουά είναι «τρελή για μένα». Το LIV θα ταξιδέψει σε τρία από τα ακίνητά του φέτος, από δύο στην εναρκτήρια σεζόν του.
Παρέμεινε σταθερός στην υποταγή του παρά το γεγονός ότι ένας ειδικός σύμβουλος του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ο Τζακ Σμιθ, κάλεσε τον Οργανισμό Τραμπ για αρχεία που σχετίζονται με το LIV.
Σε συνέντευξή του ενώ περπατούσε ανάμεσα σε τρύπες την Πέμπτη, ο Τραμπ περιέγραψε την επιθετική προσέγγιση του Σμιθ ως «αντίποινα», επειδή η κυβέρνηση Μπάιντεν θέλει να «κάνει κάτι για να απομακρύνει τα φώτα της δημοσιότητας από αυτό που συνέβη». Είπε ότι δεν ήξερε γιατί οι δεσμοί του με το LIV είχαν προσελκύσει τον έλεγχο από τον ειδικό εισαγγελέα.
Η στοργή του Τραμπ για το LIV πηγάζει, τουλάχιστον εν μέρει, από χρόνια τριβής με το κατεστημένο του γκολφ.
Το 2016, η περιοδεία PGA τερμάτισε μια μακροχρόνια σχέση με την πορεία του Τραμπ στο Ντοράλ της Φλόριντα, κοντά στο Μαϊάμι, για αυτό που ο τότε επίτροπός του περιέγραψε ως «βασικά ένα θέμα χορηγίας». Και το 2021, αφού οι υποστηρικτές του Τραμπ εισέβαλαν στο Καπιτώλιο, η PGA της Αμερικής, η οποία είναι ξεχωριστή από την περιοδεία PGA, απέσυρε το σχέδιό της να φιλοξενήσει το εμβληματικό πρωτάθλημα ανδρών σε ένα ακίνητο που ανήκει στον Τραμπ στο Νιου Τζέρσεϊ το 2022.
Ο Τραμπ δεν τα πήγε πολύ καλύτερα στο εξωτερικό. Η R&A, η οποία διοργανώνει το British Open, έχει επισημάνει ότι δεν σκοπεύει να επαναφέρει το τουρνουά στο Turnberry που ελέγχεται από τον Trump, όπου ο επίτροπος του LIV Greg Norman κέρδισε ένα από τα δύο Open.
Το LIV, ωστόσο, αγκάλιασε τον Τραμπ και, σε αντάλλαγμα, κέρδισε ένα νεύμα από έναν πρώην πρόεδρο, μαζί με αναταραχές ειδήσεων για γεγονότα που διαφορετικά θα μπορούσαν να περνούν στο ραντάρ. Φέρνει κύρος και δύναμη, που αραιώνονται όπως και τα δύο από τη διαίρεση στην οποία διασκεδάζει.
«Έχουν απεριόριστα χρήματα και το λατρεύουν», είπε την Πέμπτη, «και ήταν μεγάλη δημοσιότητα για τη Σαουδική Αραβία».
Αλλά για κάθε μέρα που ο Τραμπ εμφανίζεται σε μια εκδήλωση LIV, είναι μια μέρα που το LIV μπορεί επίσης να διαγράψει ως μια μέρα όπου δεν θα ξεφύγει από τις αιχμηρές ερωτήσεις που πέρασε ένα χρόνο προσπαθώντας να ξεπεράσει ή τουλάχιστον λέγοντας ότι το θέλει. να περάσω.
Ήταν αρκετά δύσκολο για το πρωτάθλημα, ακόμη και σε μια μέρα που ο Τραμπ δεν παίζει ούτε έναν γύρο, για τους παίκτες του να μην αντιμετωπίζουν ερωτήματα σχετικά με την ηθική της αποδοχής εκατομμυρίων σε χρήματα της Σαουδικής Αραβίας.
«Έχουμε συμβόλαιο για να παίξουμε γκολφ», δήλωσε την Τετάρτη ο Bryson DeChambeau, ο νικητής του US Open του 2020 που τερμάτισε ισόπαλος στην τέταρτη θέση στο Πρωτάθλημα PGA το περασμένο Σαββατοκύριακο. «Πιστεύω ότι το πιο σημαντικό μέρος είναι να προσφέρουμε εξαιρετική ψυχαγωγία όπου είναι δυνατόν σε οποιαδήποτε πλατφόρμα κι αν είναι, όποια πλατφόρμα κι αν προσφέρει. Όταν μπορείς να μιλήσεις για ηθική, αυτή είναι η αντίληψη των ανθρώπων. Διαφωνώ απολύτως με αυτό, αλλά ο καθένας έχει δικαίωμα στη γνώμη του, και θα έλεγα, άξιζε τον κόπο; Απολύτως.”
Αλλά ο DeChambeau δεν έχει σχεδόν το ίδιο μεγάφωνο ή παρουσία με έναν πρώην ένοικο του Oval Office. Όταν ο Τραμπ εμφανίζεται σε μια εκδήλωση LIV, ακόμη και οι νικητές του Masters ή του US Open υποβιβάζονται σε παίκτες υποστήριξης.
Τα στελέχη του LIV έχουν γενικά παραμερίσει τα ερωτήματα σχετικά με το αν ο πρώην πρόεδρος είναι καλός για τις επιχειρήσεις ή απλώς είναι απαραίτητος για αυτούς, δεδομένου του προβλήματός τους να βρουν ποιοτικές θέσεις. Φαίνονται πεπεισμένοι ότι, κάποια στιγμή, ο αθλητισμός θα υπερισχύσει της πολιτικής, κάτι που θα μπορούσε να είναι ευσεβής πόθος, καθώς ο Τραμπ πρότεινε την Πέμπτη ότι τίποτα, ούτε καν η επιστροφή στον Λευκό Οίκο, δεν θα τον αποθάρρυνε εύκολα από το να συνεργαστεί με το πρωτάθλημα.
Αλλά η στρατηγική του LIV εξακολουθεί να περιλαμβάνει ένα στοίχημα ότι η παρουσία μιας από τις πιο πολωτικές προσωπικότητες του έθνους δεν θα τρομάξει περαιτέρω τις συμφωνίες έγκρισης και τα τηλεοπτικά δικαιώματα που ήδη αποδεικνύονται δύσκολα για την υλοποίηση της επιχείρησης. Και ο Τραμπ μπορεί να αποξενώσει τους επίδοξους θαυμαστές με την ίδια ευκολία που μπορεί να τους προσελκύσει.
Ο ίδιος ο Τραμπ επιμένει ότι το LIV τον λαχταράει στις εκδηλώσεις του και ότι δεν αποσπά την προσοχή από τον διακηρυγμένο στόχο του πρωταθλήματος να αναπτύξει το άθλημα και να του δώσει τις απαραίτητες δόσεις ενέργειας.
«Ήθελαν να είμαι εδώ και είπα ναι», είπε ο Τραμπ, ο οποίος είπε ότι τα συμβόλαια του LIV με τα ακίνητά του δεν απαιτούσαν την εμφάνιση του σε εκδηλώσεις όπως τα pro-am.
Ίσως όλα αυτά να είναι αλήθεια. Αλλά όσο είναι, το LIV θα παραμείνει στο πολιτικό άλσος, ανεξάρτητα από το πόσο καλά παίζει η Koepka στις μεγαλύτερες αρένες του παιχνιδιού.